Rallye Raid
Austin "AJ" Jones: Der US Rallye Raid-Profi im Porträt
Bevor der Amerikaner zu einem der schnellsten Rallye-Piloten wurde, brillierte AJ bei einer der schnellsten Ballsportarten. Hier erfährst du alles über die Erfolgsstory des zweifachen Dakar-Siegers.
Nach seinen zwei sensationellen Siegen in Folge bei der härtesten Rallye der Welt, der Rallye Dakar, etablierte sich Austin "AJ" Jones als großer Dominator in der Wüste. Im Alter von 27 Jahren strebt der Mann aus Arizona nun nach einem weiteren Triumph, diesmal bei der Sonora-Rallye in Mexiko, einem ganz anderen Event im Vergleich zu den restlichen Rennen im Kalender des US-Amerikaners. Erfahre mehr über den jüngsten Neuzugang im Red Bull Off-Road Junior Team USA presented by BFGoodrich.
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Er hatte immer schon den "Need for Speed"
Wenn man sich mit der Geschichte vieler Motorsport-Superstars befasst, stößt man in fast allen Fällen auf alte Kinderfotos in Go-Karts. Bei Jones ist das anders. Während seiner Schulzeit widmete er sich einer Vielzahl unterschiedlicher Sportarten, bevor er sich auf eine ganze bestimmte konzentrierte, wo er besonders talentiert war. Dabei handelte es sich um keine Motorsport-Disziplin, sondern um eine Ballsportart, bei dem der Ball Geschwindigkeiten von über 160 km/h erreicht.
"Als Kind fuhr ich noch keine Rennen. Ich spielte Lacrosse, Baseball, Fußball und andere Dinge. Im College bekam ich dann ein Lacrosse-Stipendium an der San Diego State University. Um das zu schaffen, musste ich mich voll und ganz auf Lacrosse fokussieren. Ich hatte damals einfach keine Zeit für Motorsport."
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In die Fußstapfen treten
Als Jones sein Studium in San Diego beendete, kehrte er in seine Heimat Arizona zurück und begann an Autos herumzuschrauben. Es hat ihm schon als Kind immer Spaß gemacht, "Dinge auseinander zu nehmen, um zu sehen, wie sie funktionieren", und so ergriff er natürlich die Chance, sich in der Werkstatt die Hände schmutzig zu machen. Der nächste logische Schritt war, seine neuen Fähigkeiten auf die Rennstrecke zu übertragen.
"Als ich mit dem College fertig war, zog ich zurück nach Arizona und begann als Mechaniker an den Autos meines Dads zu arbeiten", sagt er. "2017 bin ich dann eine ganze Trophy Truck-Saison lang mit meinem Vater als Co-Pilot unterwegs gewesen. Dort habe ich enorm viel über Trucks und Racing im Allgemeinen gelernt, aber es war hart."
Austin "AJ" Jones fühlt sich auf Sand wie zu Hause
© Kin Marcin/Red Bull Content Pool
Bei der Rallye Dakar ist es wichtig, Situationen schnell zu erkennen und Lösungen zu finden.
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Harte Arbeit in der Werkstatt zahlt sich aus
Einen großen Teil seines Erfolgs schreibt Jones den vielen Stunden in der Autowerkstatt zu. Die Dakar-Etappen können über 500 km durch die gnadenlose Wüstenlandschaft gehen -- Rallye Raid pur! Während der zweiwöchigen Rallye durch die Wüste Saudi Arabiens sind Reparaturen am Auto unvermeidlich.
"Ich habe eine ziemlich gute Vorstellung davon, wie alles am Auto mechanisch funktioniert, und das hilft mir sehr. Wenn ich ins Auto steige, weiß ich genau, was alles arbeitet", erklärt Jones. "Bei der Dakar spreche ich täglich mit meinen Ingenieuren und Mechanikern, um so viele Informationen wie möglich zu bekommen. Bei einem Rennen wie der Rallye Dakar ist es wichtig, Situationen schnell zu erkennen und Lösungen zu finden."
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Steile Lernkurve und das Momentum nutzen
Jones erlebte seinen Durchbruch bei der Dakar am Steuer eines Can-Am Maverick der Klasse T4 (Serienmodell) im Jahr 2020. Ein Jahr später wurde er Zweiter in der T4-Klasse, und im Jahr darauf gewann er die Kategorie. Anfang dieses Jahres debütierte er in der größeren und schnelleren T3-Klasse (Prototypenmodelle), erneut mit einem Can-Am, und wieder gewann er. Diese Performance ist umso beeindruckender, wenn man sich vor Augen führt, dass AJ die Schlüssel zu seiner neuen Rennmaschine erst wenige Tage vor dem Start der Dakar erhielt.
"Der Aufstieg in die T3-Klasse war die logische Folge, aber es war auch eine Menge Arbeit. Vor der letzten Dakar hatte ich keine Zeit, den T3 zu testen. Das erste Mal, dass ich wirklich am Steuer saß, war beim Shakedown wenige Tage vor dem Start der Dakar", verrät er. "Sagen wir einfach, es war eine steile Lernkurve. Ich musste mich vor allem am Anfang enorm steigern. Auf jeder Dakar-Etappe lernte ich etwas Neues über das Auto. Erst am Ende der ersten Woche hatte ich dann das richtige Feeling für das Auto."
AJs Ergebnisse bei der Rallye Dakar
Year
Class
Vehicle
Position
2020
T4
Can-Am
8. Platz
2021
T4
Can-Am
2. Platz
2022
T4
Can-Am
1. Platz
2023
T3
Can-Am
1. Platz
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Dichter Rennkalender
Die Saison startete für AJ bei der Rallye Dakar in Saudi Arabien, die gleichzeitig die erste Runde der Rallye Raid-WM markierte. Neben weiteren Rennen in den Vereinigten Arabischen Emiraten, Mexiko, Argentinien und Marokko warten außerdem Events in Nordamerika, wie die Baja 500 und die Red Bull Scramble Series. Das alles zusammen ergibt viel Zeit im Cockpit für AJ.
"Dieses Jahr ist viel los, aber ich bin ein Profi und bereit, alles zu tun, was nötig ist, um die besten Resultate zu holen", sagt Jones. "Zum Glück sind im Offroad-Sport die Basics immer gleich. Ein Unterschied zu den Rennen in Nordamerika, wie der Baja 500, ist, dass man nur einen Tag Zeit hat, schneller als alle anderen zu sein. Bei Rallyes wie der Dakar steckt viel mehr Strategie dahinter, und ich habe das Gefühl, dass das meine größte Stärke ist."
Bühne frei für die Sonora-Rallye
Die Sonora-Rallye in Mexiko findet von 22 bis 28. April statt und geht über fünf Etappen und 2.091 km. Sonora ist der zweitgrößte Bundesstaat Mexikos und grenzt im Norden an Arizona, so dass es sich für AJ schon fast wie ein Heimrennen anfühlt.
"Es wird anders sein, nicht 16 Stunden in ein Flugzeug steigen zu müssen, um zu einer Rallye zu kommen. Stattdessen wird es eine fünfstündige Fahrt von mir zu Hause aus. Die Sonora-Rallye findet in einer Gegend Mexikos statt, in der ich schon einmal trainiert habe, aber ich bin noch nie ein Rennen dort gefahren. Es ist neu für mich, aber ich fühle mich in Mexiko immer sehr wohl, weil ich dort sehr viel gelernt habe."
Gustavo Gugelmin und AJ feiern ihren Dakar-Sieg
© Marcelo Maragni/Red Bull Content Pool
Gustavo und ich haben bisher drei Dakars zusammen bestritten und sind zweimal als Sieger und das andere Mal als Zweiter ins Ziel gekommen. Das ist eine ziemlich anständige Bilanz.
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AJ ist da draußen nicht allein
Nachdem er eine ganze Trophy Truck-Saison als Co-Pilot neben seinem Vater saß, hat Jones seine eigenen klaren Vorstellungen davon, wie man den Job macht. Deshalb ist es keine Überraschung, dass die Chemie zwischen AJ und seinem brasilianischen Co-Piloten Gustavo Gugelmin perfekt stimmt. Der Beweis dafür ist die herausragende Bilanz der beiden.
"Gustavo und ich haben bisher drei Dakars zusammen bestritten und sind zweimal als Sieger und das andere Mal als Zweiter ins Ziel gekommen. Das ist eine ziemlich anständige Bilanz. Unsere Persönlichkeiten passen gut zusammen, und wir haben viel Respekt voreinander. Im Großen und Ganzen sind wir zwei ziemlich entspannte Typen, und das trägt natürlich dazu bei, dass wir im Auto locker bleiben. Ich möchte mit niemand anderem fahren."
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Bring the heat - buchstäblich
Einen großen Teil seiner Zeit verbringt Jones bei Rennen auf der ganzen Welt, die meist weit von zu Hause entfernt stattfinden. Während dieser Reisen telefoniert er viel mit seiner Verlobten. Zu hören, was zu Hause los ist, hilft ihm, den Wahnsinn inmitten der brutalen Wüste zumindest zwischendurch aus seinem Kopf zu verbannen. Aber es gibt noch eine weitere geheime Zutat, die dem US-Amerikaner hilft, mit der Heimat in Kontakt zu bleiben...
"Viele Fahrer bringen Snacks zur Dakar mit, aber ich habe immer viel Hot Sauce dabei. Zu Hause esse ich so gut wie immer Hot Sauce. Wenn ich dann bei der Dakar bin, habe ich meine mexikanische Lieblingssoße dabei und tunke alles ein, was ich esse. Da fühle ich mich gleich wie zu Hause."