Cliff Diving
L'ascension du plongeur de falaise britannique à l'âge de 22 ans n'est qu'un premier chapitre de son histoire, dont l'objectif final est la domination ultime de ce sport.
Lorsque tu grandis en suivant de près la carrière de géants du sport comme Tom Daley et Gary Hunt, il est logique que tu développes ton propre sens inébranlable de l'ambition. Pour Aidan Heslop, sa carrière de plongeur en falaise l'a mis sur la voie de son objectif ultime : être la référence vivante de la réussite.
Considéré comme l'un des athlètes à l'avant-garde de la "nouvelle génération" de plongeurs en falaise, Heslop a toujours été prêt pour la grandeur.
Le nouveau vainqueur du trophée King Kahekili a été l'un des premiers "purs plongeurs en falaise" à entrer dans le sport en suivant une voie unique orientée vers le plongeon en falaise - il a vécu et respiré le plongeon en falaise depuis son enfance, a suivi les traces des légendes du plongeon en falaise qui l'ont précédé, et se tient maintenant parmi eux en tant que champion.
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Plongeon en falaise pur, ambition pure
"Je pense que mon ambition est de montrer une certaine domination dans ce sport. Pas seulement de gagner un championnat du monde, mais d'être assez intouchable par les autres plongeurs... d'être la personne que tout le monde veut battre", a déclaré Heslop la saison dernière, lorsque le plongeur britannique était en lice pour le titre de champion Red Bull Cliff Diving.
Maintenant que la saison est terminée, c'est un objectif que Heslop est en bonne voie d'atteindre. Non seulement il a obtenu le titre de champion du monde 2024 de l'aquatique cette année, mais le nouveau champion des World Series et prodige du plongeon est également devenu seulement le sixième plongeur de l'histoire de la catégorie masculine des World Series à détenir le trophée King Kahekili tant convoité.
Heslop n'est plus seulement le visage d'une nouvelle génération de plongeurs ; il est désormais le numéro un mondial des plongeurs en falaise. Il est la nouvelle référence.
La concentration, l'ambition et la détermination sont depuis longtemps ancrées dans la psyché de ce jeune homme de 22 ans. Le parcours de Heslop, de jeune protégé en plongée à icône de la plongée en falaise, a été bien documenté. D'un enfant de sept ans passionné de BMX et inspiré par Tom Daley, le jeune Heslop, en quête d'adrénaline, est passé à un autre niveau lorsqu'à l'âge de 10 ans, il a découvert le plongeon en falaise par l'intermédiaire de l'incontestable GOAT de ce sport, Gary Hunt.
Owen Weymouth, ami et collègue plongeur de Heslop, avait partagé une vidéo récente de Hunt effectuant le plongeon le plus difficile au monde à l'époque, son fameux triple quad arrière. Je me suis dit : "Ce n'est pas possible. Ce n'est pas possible", se souvient Heslop. "J'ai toujours été un peu fou, je ne restais jamais tranquille, je sautais des murs et je grimpais aux arbres. Alors l'idée de me jeter d'une hauteur de 27 m m'a tout de suite accroché." Le jeune plongeur a saisi toutes les occasions de se connecter aux séries mondiales naissantes.
Pour un pré-adolescent comme Heslop, en pleine construction de sa propre carrière de plongeur à succès, suivre la carrière de Hunt et voir le faiseur d'histoire et de records repousser les limites du sport et des capacités athlétiques a frappé différemment. La légende du plongeon en falaise personnifiait tout ce que le jeune Britannique voulait devenir : un amateur de sensations fortes sans peur, un pionnier ultra-talentueux et un champion presque invincible en plus. Hunt était le plongeur à battre.
Ce sont des traits de caractère que, jusqu'au plus profond de lui-même, Heslop pensait pouvoir un jour imiter.
Gary Hunt était ma principale idole, car je pouvais m'identifier à lui bien plus qu'à Daley
"Gary et moi sommes des plongeurs similaires, techniquement, dans notre façon de nous tordre et de faire des sauts périlleux. Évidemment, je n'essaie pas d'être exactement comme Gary, mais c'était un bon point de départ - avoir l'impression d'avoir les mêmes traits qu'un champion du monde n'est pas un mauvais sentiment quand on a 14 ans."
En 2018, Heslop a fait ses débuts dans les séries mondiales de Red Bull Cliff Diving à l'âge de 16 ans. En 2019, il était déjà entré dans l'histoire en devenant le plus jeune membre du podium et le plus jeune vainqueur de la compétition. En 2022, il était sur la plus haute marche du podium après sa toute première apparition en tant que plongeur permanent, lors de l'ouverture de la saison à Boston. Cet exploit a été d'autant plus doux qu'il a partagé son succès victorieux avec sa recrue - et petite amie - Molly Carlson, plongeuse permanente aux World Series.
Deux saisons plus tard, à seulement 22 ans, l'ambition de Heslop ne connaît toujours pas de limites. Déjà considéré comme un titan du plongeon en falaise, il a également acquis la réputation d'être l'un de ses grands pionniers qui continue à repousser les limites du plus ancien sport extrême au monde. Et en tant que plus jeune champion de l'histoire des Red Bull Cliff Diving World Series, Heslop a déjà bien mérité son statut de légende.
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Comment Duque a vu un champion en devenir
L'accession de Heslop au statut de champion n'a pas été une grande surprise pour ceux qui le connaissent bien, en particulier Orlando Duque, légende des Red Bull Cliff Diving World Series.
Bien avant que le Britannique n'exécute certains des plus grands plongeons de degré de difficulté (DD) jamais vus dans ce sport, ou qu'il ne se hisse au sommet des classements, Duque - que l'on peut voir superviser toute l'incroyable action aérienne en tant qu'actuel directeur sportif des World Series - avait prédit il y a longtemps que le jeune plongeur atteindrait un jour le statut de champion, avec le potentiel de secouer le sport et de devenir une force dominante.
"Aidan est autour de nous depuis qu'il est tout petit - je me souviens de lui comme d'un petit enfant, et il a toujours été lié à nous au Red Bull Cliff Diving. Je pense que c'est génial - vous pouviez voir dès le début qu'il voulait faire ça, mais bien sûr, il était si jeune qu'il a dû attendre d'être autorisé à le faire. Et quand il est arrivé, il est arrivé avec fracas. Il ne jouait PAS. Il voulait vraiment ça."
Il s'est tellement bien préparé que rien ne le perturbe désormais
Du point de vue de Duque, l'ascension de Heslop vers le sommet était tout simplement inévitable, compte tenu de son talent, de sa passion et de sa détermination.
"Je pense qu'il était destiné à faire cette chose, et je suis vraiment heureux de voir sa confiance", a commenté Duque. "Il a fait ça pendant si longtemps et il s'est si bien préparé que rien ne le perturbe maintenant. C'est bon de voir quelqu'un rivaliser comme ça."
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Quand le rêve devient mission
Les premiers jours du Britannique en tant que junior l'ont vu s'entraîner au tremplin de 1 m, au tremplin de 3 m et à la plateforme de 10 m dans sa ville natale de Plymouth, au Royaume-Uni. Déjà à l'époque, son talent naturel et sa conscience aérienne phénoménale permettaient au plongeur adolescent de se démarquer de la foule.
Ce talent, associé à un goût insatiable pour l'aventure et l'adrénaline, signifie que dès le départ, Heslop s'est forgé une réputation d'adepte des plongeons les plus grands et les plus difficiles.
Mais sans aucune formation en gymnastique sur laquelle s'appuyer, le jeune adepte de l'adrénaline a dû travailler dur pour faire disparaître les bords "défraîchis" de ses immenses plongeons, en affinant les finitions et la technique qui lui permettraient d'obtenir des points auprès des juges.
À 15 ans, avec trois médailles d'or à son actif aux championnats nationaux juniors, Heslop avait trouvé sa forme gagnante et, en tant que fils d'un parent né au Pays de Galles, il a eu l'occasion de représenter le Pays de Galles aux Jeux du Commonwealth. Mais malgré son catalogue de succès en piscine, le plongeon en falaise restait fermement dans le champ de vision de Heslop, son rêve de devenir imbattable dans ce sport conservant une force d'attraction irrésistible. Le jeune Britannique avait juste besoin d'un pied dans la porte et attendait patiemment l'occasion de l'ouvrir en grand.
Il n'a pas eu à s'accrocher longtemps. En 2018, Heslop a été invité à faire ses débuts dans la maison spirituelle des Red Bull Cliff Diving World Series, Polignano a Mare, en Italie. Le fait de concourir officiellement dans le superbe site des Pouilles en tant que plongeur de falaise Red Bull a été un moment décisif pour le jeune homme alors âgé de 16 ans.
Soutenu par la nature épique des plongeons à 27 mètres et la compétition aux côtés des meilleurs au monde, le chemin du succès de Heslop a commencé à ressembler à quelque chose de différent, avec le plongeon sur falaise comme toute nouvelle destination accessible sur la carte.
Heslop a terminé à la 11e place lors de ses débuts dans les World Series, et est revenu en 2019 à Bilbao pour monter sur le podium à la 3e place, le plus jeune plongeur à réaliser cet exploit. Se retrouvant désormais à l'avant-garde d'une nouvelle génération de plongeurs en falaise, l'arrivée dans le top 3 de l'adolescent plein d'assurance a provoqué une onde de choc dans les World Series, offrant un lourd pressentiment de ce qui allait suivre.
Pour Heslop, c'est également à cette époque que le plongeon en falaise n'est plus seulement un événement amusant dans le calendrier des compétitions de plongeon - le rêve est devenu la mission, et il a commencé à former des aspirations très réelles pour devenir un multiple vainqueur du trophée King Kahekili.
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Le facteur Molly
En 2021, le Britannique a de nouveau été invité à participer à plusieurs étapes des World Series en tant que wildcard, et au début de la nouvelle saison, il a rencontré une collègue plongeuse en falaise, Molly Carlson.
"J'ai rencontré Molly grâce au plongeon en falaise lors de l'étape Red Bull Cliff Diving à Downpatrick Head en Irlande en 2021. Nous nous connaissions auparavant par le biais des médias sociaux, mais nous avons instantanément cliqué et sommes devenus amis dès notre rencontre", explique-t-il.
Ce fut un autre moment déterminant dans l'histoire de Heslop, car les deux hommes se sont entendus et ont entamé une relation. Les deux jeunes plongeurs ultra-talentueux étaient tous deux à la tête d'une nouvelle vague de plongeurs en falaise, et leur solide relation a joué un rôle majeur dans le déménagement monumental de Heslop de l'autre côté de l'Atlantique, du Royaume-Uni à Montréal, au Canada, le pays natal de Carlson.
Sous l'aile de l'entraîneur de Carlson, Stéphane Lapointe, Heslop a rejoint sa petite amie et quatre autres athlètes pour s'entraîner plusieurs fois par semaine au centre de plongeon olympique intérieur de classe mondiale de la ville, la seule installation intérieure au monde dotée d'une plate-forme de 20 mètres. Et bien que leurs plans varient - compétitions, musculation, entraînement à sec, séances d'analyse vidéo, projets Red Bull et tout le reste - Heslop dit qu'inévitablement, lui et Carlson se sont entraînés ensemble dans la piscine pratiquement tous les jours.
L'horaire chargé et la nature du sport signifient que le bien-être mental est une priorité pour l'entraîneur Lapointe et le duo de plongeurs. Malgré sa suprême confiance en soi sur la plateforme - et sa capacité à affronter la peur - Heslop n'est pas à l'abri des pressions liées à la compétition au plus haut niveau sur la scène mondiale, ni de la super dose occasionnelle d'intimidation qui vient avec le fait de repousser les limites dans un sport déjà extrême.
"Se préparer mentalement à ce sport est certainement plus difficile que de s'y préparer physiquement", commente Heslop. Mais grâce à un soutien mutuel indéfectible, le jeune Britannique et le populaire plongeur en falaise canadien forment une équipe formidable.
"Le fait de pouvoir comprendre les moments difficiles que nous traversons en tant qu'athlètes nous aide beaucoup dans notre relation", ajoute Heslop. En tant que défenseur de la santé mentale, Carlson a passé des années à construire son mouvement Brave Gang en parlant ouvertement de ses échecs, de ses peurs et de ses angoisses à sa communauté en ligne. Mais sur le plan personnel, Heslop se sent béni d'avoir à ses côtés quelqu'un qui comprend tout simplement ce qui se passe.
Parfois, il est difficile d'expliquer ce que vous vivez à des personnes qui ne pratiquent pas le sport, mais avec Molly, c'est très simple
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Synchroniser les hauts et les bas
En tant que moitié du "couple puissant du plongeon de falaise", Heslop se trouve maintenant dans la position unique de partager avec sa partenaire les montagnes russes de chaque étape du calendrier des Red Bull Cliff Diving World Series. Aujourd'hui, le couple partage même un rituel pré-compétition : "Molly et moi jouons une chanson spécifique au volume maximum sur notre haut-parleur dans la chambre d'hôtel, sautons sur les lits et nous lançons les nounours de Molly l'un à l'autre", explique Heslop. "Ça devient assez fatigant, mais ça a l'air de marcher !"
Leur collaboration en tant que plongeuses permanentes a commencé comme un conte de fées lors de l'ouverture de la saison 2022 à Boston. Le duo a fait irruption sur la scène, arrivant "tout rouge" pour secouer la vieille garde et voler les trophées des vainqueurs sous le nez des géants du plongeon en falaise Rhiannan Iffland et Gary Hunt.
Avec Carlson qui a obtenu le premier 10 parfait de la saison et le Forward 4 Somersaults 3 1/2 Twists Pike de Heslop qui a battu le record de l'époque pour le plus haut score de l'histoire du plongeon en falaise, les jeunes talents ont établi une nouvelle base de référence pour l'excellence, tout en vivant le rêve sur la plus haute marche du podium des vainqueurs.
Le duo a synchronisé ses victoires une fois de plus, plus tôt cette saison, à Montréal, la ville natale de Carlson. La victoire conjointe a permis de garantir la deuxième place du Canadien au classement général et a propulsé Heslop au sommet du classement masculin, où il est resté et s'est battu pour la victoire finale jusqu'à la finale de Sydney.
"C'était un moment très spécial à bien des égards. Gagner devant ma famille, gagner aux côtés de Molly et réaliser mon record personnel ont vraiment fait de cet événement un moment mémorable", commente Heslop.
Mais bien que les succès partagés des World Series apportent un élément de joie supplémentaire à la compétition, les péripéties de la compétition au plus haut niveau ensemble peuvent aussi signifier une double dose de déception, de découragement et d'anxiété. Pour le nouveau champion, le prix de la poursuite de la victoire en vaut la peine.
Le travail ne s'arrête jamais, car Heslop est en train de se forger un héritage, déterminé à devenir le nom le plus dominant dans le domaine du plongeon en falaise. Cette dernière victoire n'est donc pas un sommet, c'est le tremplin vers un avenir qui promet des sommets encore plus grands.
Regarder l'autre personne plonger et être stressé pour elle est souvent une chose très difficile à faire
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Trouver l'équilibre
Après avoir passé trois saisons à se battre pour le titre de champion qu'il a toujours cru pouvoir remporter, le jeune homme de 22 ans n'en est encore qu'aux premiers chapitres de son histoire. Il y a toutes les chances pour que 2024 marque le début de la domination sportive à laquelle Heslop aspire depuis ces premiers jours de plongée.
Cependant, le niveau du plongeon augmentant et évoluant sans cesse, rester en tête du peloton et apporter de nouveaux niveaux de difficulté et de complexité à la plateforme comporte naturellement un élément de risque. L'entraînement physique et mental ne s'arrête jamais, jusqu'aux dernières secondes qui précèdent l'engagement.
"J'utilise la musique, le jonglage et les jeux pour garder mon esprit occupé et stimulé avant un plongeon. Mais la dernière chose à laquelle je pense avant un plongeon peut varier énormément", explique-t-il. "Parfois, je suis entièrement concentré sur la plongée, parfois c'est une certaine peur, et parfois je ne suis vraiment pas concentré du tout", dit-il.
Même avec toute son expérience en matière de dépassement des limites, Heslop avoue que même lui n'est pas toujours tout à fait sûr des limites de ses capacités, et qu'il doit parfois prendre du recul et se recalibrer.
"Au début de l'année 2023, j'essayais un nouveau plongeon, le "back quad quad" - quatre backflips avec quatre vrilles. J'avais fait ce plongeon avec un flip en moins l'année précédente et je savais que cette mise à niveau serait difficile, mais je n'avais pas réalisé à quel point", se souvient-il. "Mon premier plongeon s'est terminé par un mauvais atterrissage, qui m'a fait mal au cou et m'a empêché d'en essayer un autre. Quand je suis revenu pour la Coupe du monde d'aquatique, je me suis nettement amélioré, mais c'était encore, et de loin, le plongeon le plus difficile que j'aie jamais fait", avoue-t-il.
Heslop a mis de côté ses tentatives d'apporter le plongeon à la saison 2023 des Red Bull Cliff Diving World Series, mais il pourrait faire son apparition un jour ou l'autre. Et malgré sa confiance sauvage et son goût apparent pour l'adrénaline, Heslop se considère comme assez pondéré - c'est peut-être la raison pour laquelle il n'a frôlé que quelques fois la catastrophe jusqu'à présent dans sa carrière.
Lors du tournage d'un projet à Rumkale, en Turquie, je me suis également trouvé à un mètre de la paroi d'une falaise de 26,5 m de haut. Mon cœur s'est mis à battre la chamade
"À Adrenalin Quarry, près de chez moi au Royaume-Uni, j'essayais une nouvelle plongée et je me suis perdu à mi-parcours. N'ayant aucune idée de l'endroit où je me trouvais dans l'air, j'ai réussi tant bien que mal à me corriger et à atterrir en toute sécurité", se souvient-il. "Heureusement, je n'ai pas encore eu de blessures graves en plongeant en falaise, mais j'ai certainement frôlé des rochers et des falaises. C'est toujours un peu un retour à la réalité quand tu as failli heurter un rocher à 80 km/h", admet-il.
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Un exploit accompli... mais pas le temps de se reposer
Il est peu probable que le nouveau vainqueur du trophée King Kahekili ait beaucoup de temps libre dans un avenir proche. Heslop est le premier à admettre que le fait d'être animé par une ambition féroce, non seulement de gagner mais aussi de redéfinir le sport, est un travail difficile - cela signifie qu'il faut se présenter tous les jours et se donner à fond.
Pour le nouveau champion, le prix de la quête de la victoire en vaut la peine. Le travail ne s'arrête jamais, car Heslop est en train de se forger un héritage, déterminé à devenir le nom le plus dominant dans le domaine du plongeon en falaise. Cette dernière victoire n'est donc pas un sommet, c'est le tremplin vers un avenir qui promet des sommets encore plus grands.
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