F1
Mais qui es-tu, Nyck de Vries ?
Recruté par la Scuderia AlphaTauri pour remplacer Pierre Gasly, le Néerlandais de 27 ans collectionne les titres en catégories inférieures mais n'avait, jusqu'ici, pas eu sa chance en F. Portrait.
Les opportunités se sont raréfiées avec les années mais cette fois, Nyck de Vries est dans le bon wagon. L'an prochain, il aurait pu être l'unique champion de F2, depuis 2017, à n'avoir jamais été titularisé dans la catégorie reine - à l'exception de Felipe Drugovic, tout juste sacré. Devenu le seizième néerlandais à prendre le départ d'un Grand Prix en septembre, Hendrik « Nyck » de Vries sera, à 27 ans, le plus vieux rookie aligné sur la grille depuis Brendon Hartley passé, lui aussi, par la « petite Scuderia » de 2017 à 2018. Une éclosion tardive ? Peut-être. Une juste récompense ? Sans aucun doute, tant l'ancien prodige, intégré très jeune au programme de jeune pilotes de McLaren, a un CV fourni et un palmarès envié.
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L'étoile montante du sport automobile
« Dès le kart, c'était un extraterrestre » rappelle Gwen Lagrue, responsable du développement pilotes chez Mercedes, dans les colonnes d'AutoHebdo. Au début des années 2010, Nyck de Vries est annoncé comme la « next big thing » du sport automobile. Ses deux titres mondiaux, glanés en 2010 et 2011, tendent à confirmer l'hypothèse. « Dans la chronologie, il est arrivé juste avant Max Verstappen, abonde Gwen Lagrue. C'est simple, pendant cinq ans on s'est fait éclater par deux Néerlandais ». Mais la transition vers la monoplace, débutée en 2012, complexifie une ascension qui paraissait inéluctable quelques mois plus tôt. En Formula Renault Eurocup, il patiente trois saisons avant d'être couronné. Après une pige honorable en Formule Renault 3.5 Series, le natif de Sneek passe en GP3 Series et signe chez ART Grand Prix, l'une des meilleures écuries du plateau. Problème : il ne rivalise pas avec ses deux coéquipiers, Charles Leclerc et Alexander Albon, qui terminent respectivement champion et vice-champion. Nyck de Vries, lui, est 6e.
Charles Leclerc, Nyck de Vries et Alexander Albon en GP3 Series
© GEPA pictures/Red Bull Content Pool
Le champion oublié
Mais le tournant de sa carrière dans l'antichambre a, sans doute, eu lieu en 2018. Pour sa deuxième saison en F2, le Néerlandais termine 4e du championnat, derrière George Russell, Lando Norris et Alexander Albon. Les trois pilotes sont titularisés en F1, Nyck de Vries rate le coche. Et qu'importe qu'il soit titré l'année suivante, avec 12 podiums et quatre victoires, il doit se contenter d'un baquet en Formule E dans une équipe chapeautée par Mercedes. « Le marché actuel de la F1 est complètement bloqué, il n'y a aucune chance pour moi là-bas, se lamente-t-il auprès du journal l'Equipe. Je suis quand même champion de F2 et peu de pilotes peuvent dire ça. Je ne pense pas devoir avoir honte de ce titre. Comparez ma carrière à celle d'Albon : il n'est pas devenu champion de F2. Prenez Norris, qui a gagné une course en F2 l'an dernier, alors que j'en ai gagné trois ». Conscient que la conjecture ne lui est pas favorable, Nyck de Vries ne fait pas, pour autant, une croix sur la F1. Et il a des raisons d'y croire.
L'humour hollandais
© Getty Images/Red Bull Content Pool
Car s'il a parfois tardé à dévoiler son jeu, Nyck de Vries a, cette saison, saisi les opportunités qui se sont présentées à lui. Profitant d'une nouvelle règle imposant aux écuries de faire rouler des pilotes inexpérimentés « n'ayant pas participé à plus de deux courses des Championnats du Monde de Formule 1 » en EL1, le champion du monde de Formule E devient, dès lors, très courtisé dans le paddock et roule successivement pour Williams, Mercedes et Aston Martin. Mieux encore : en septembre, il est appelé pour remplacer Alexander Albon, atteint d'une appendicite au Grand Prix de Monza. Passant en Q2 et surclassant son coéquipier Nicholas Latifi, il profite de la cascade de pénalités infligées à ses concurrents pour partir de la huitième position sur la grille. Le dimanche, il termine 9e grâce à une gestion méthodique des gommes et quelques dépassements spectaculaires. Élu « pilote du jour », Nyck de Vries marque, ce jour-là, de précieux points dans la course à l'obtention d'un baquet, alors que le contexte semble plus ouvert qu'en 2019. Dans les médias, on l'annonce chez Williams, Alpine ou AlphaTauri.
L’officialisation tombe le 8 octobre : le Néerlandais intègre la Scuderia AlphaTauri en lieu et place de Pierre Gasly qui a filé chez Alpine. Un débauchage étonnant, pour une écurie piochant habituellement dans sa filière de jeunes pilotes ? Pas tant que ça, à en croire Franz Tost. « Tous les jeunes pilotes Red Bull ont été considérés, précise-t-il au site officiel de la Formule 1. Mais ils manquent d'expérience, ils ont besoin d'une ou deux années supplémentaires dans leur catégories respectives ». Si Nyck de Vries est l'un des grands gagnants d'une « silly season » à rebondissements, cela s'explique aussi par la volonté d'intégrer un pilote capable d'assumer le leadership d'une écurie orpheline de son principal pourvoyeur de points, tout en accompagnant Yuki Tsunoda dans son développement. Et qu'importe, finalement, que la personne idéale soit un rookie âgé de 27 ans. « Je souhaite que la période d'apprentissage de Nyck se résume à quelques tests » prévient son directeur d'écurie. Si la formation est concluante, Nyck de Vries pourra ajouter deux lignes sur son CV. Les plus importantes, sans doute : vainqueur de Grand Prix et champion du monde.
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