Rallye-raid
L'alliance improbable entre Gutiérrez et Loeb sur le Rally Raid du Portugal
Sébastien Loeb, légende absolue du rallye, roule pour la première fois en Taurus T3 Max sur le BP Ultimate Rally Raid Portugal. Il profite donc des conseils de sa protégée Cristina Gutiérrez.
Au cours des trois dernières années, Sébastien Loeb, 50 ans, légende du sport automobile, et Cristina Gutiérrez, 32 ans, victorieuse du Dakar, ont noué un formidable partenariat après que le nonuple vainqueur du rallye mondial ait choisi la talentueuse pilote de rallye espagnole comme coéquipière pour le championnat Extreme E.
Impressionné par sa conduite, sa détermination et son éthique de travail, le Français est devenu son mentor. Loeb et Gutiérrez ont mené l'équipe X44 à la deuxième place du championnat inaugural de voitures électriques Extreme E en 2021 avant de revenir la saison suivante pour remporter le titre. L'Espagnole a remporté sa première victoire de classe au Dakar en 2021 avant de récidiver au général du Rallye Dakar en janvier.
Et maintenant, l'élève devient maître puisque Gutiérrez et Loeb participent au BP Ultimate Rally Raid Portugal au volant du WR2C. Loeb a été trois fois vice-champion de la catégorie Ultime au Rallye Dakar, mais au Portugal, il est en retrait et pilote le buggy Taurus T3 Max que Gutiérrez a mené au sommet lors du Dakar de cette année.
De mentor à coéquipier, les rôles se sont inversés pour Loeb et Gutiérrez
Cristina Gutierrez se noie dans la gloire sur le Dakar
© Marcelo Maragni/Red Bull Content Pool
« C'est la première fois que je suis au volant d'une Taurus, alors quand j'aurai des questions, je les poserai à Cristina », a déclaré Loeb. « Le rallye est long de 1 000 kilomètres, je dois donc m'interroger sur la meilleure façon de gérer la voiture au cours des cinq épreuves spéciales chronométrées. Je veux finir, donc il faut avant tout que je sache où est la limite. »
« Pour moi, c'est un honneur que quelqu'un comme lui apprécie mon opinion », a déclaré Cristina. « C'est amusant de voir Seb concourir dans la même catégorie, je pense qu'il sera surpris par le niveau de la Taurus. J'admire beaucoup Seb, je suis reconnaissante pour son soutien et parce qu'il s'intéressait à mes performances à chaque étape du Dakar. Il est très curieux et nous partageons nos expériences tout au long du rallye. »
Pour en savoir plus sur Cristina Gutiérrez :
C'est la dernière étape pour les pilotes qui préparent leur retour sur le Dakar la saison prochaine à la tête de la nouvelle équipe Dacia Factory. Pendant que les ingénieurs de Dacia et de Prodrive développent le Sandrider, Loeb et Gutiérrez continueront d'affiner leurs compétences dans le cadre du Championnat du monde des rallyes raids en vue des essais.
Pour Sébastien, le Dakar représente le prochain trophée d'une carrière qui l'a vu conquérir le WRC à neuf reprises, établir le record de la montée de Pikes Peak, courir au Mans, en WRX et remporter les X Games.
La piste était composée d'herbe et était très glissante. Je n'avais pas d'accroche et il m'a dit d'arrêter de conduire comme si c'était une tondeuse à gazon !
Pour Cristina, il s'agit de la dernière étape d'une carrière lors de laquelle elle a démontré qu'elle avait la volonté et les capacités nécessaires, mais qu'elle avait du mal à trouver un soutien adéquat en tant que pilote privé. Chaque année, elle a pu participer mais n'avait pas les machines nécessaires pour se battre aux avant-postes. Au lieu de cela, elle a utilisé ses compétences pour faire en sorte que la voiture franchisse la ligne d'arrivée dans la meilleure position possible. Mais pendant la pandémie, son principal sponsor a quitté le Dakar, anéantissant ses espoirs de participation.
Le championnat Extreme E lui a offert une bouée de sauvetage : chaque équipe ayant des pilotes masculins et féminins, elle était très demandée. Sébastien a invité Cristina à faire un essai à ses côtés chez X44.
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Cristina Gutiérrez a rencontré Sébastien Loeb dans un moment difficile
Grosse conversation
© Kin Marcin/Red Bull Content Pool
« C'était très excitant de le rencontrer parce que c'est une légende du sport automobile, je l'ai suivi pendant de nombreuses années », a déclaré Cristina. « Dès qu'il est monté dans la voiture avec moi, il m'a posé des questions sur ma carrière sportive, alors je traversais une période difficile. Un mois auparavant, j'avais annoncé que je ne participerais plus au rallye Dakar car tous mes sponsors avaient quitté le rallye à cause de la pandémie. »
« Il a parlé à Red Bull et ils m'ont offert un essai pour rejoindre l'équipe Red Bull Off-Road Junior. C'était un acte de grande générosité que j'apprécierai toujours. »
« Lorsque nous avons commencé à travailler ensemble en Extreme E, elle était très impressionnante, toujours désireuse de s'améliorer et toujours motivée », a expliqué Loeb. « Il est toujours facile de travailler avec Cristina en raison de son talent et de son attitude. »
Pour en savoir plus sur Sébastien Loeb :
Travaillant ensemble dans le cadre de l'Extreme E, les deux champions ont rapidement établi une bonne relation. Dès les premiers essais, Cristina a profité de l'expérience du Français, tant sur le plan de la conduite que sur celui des relations humaines, de l'organisation de la course et de la gestion du mental. « J'ai appris beaucoup de choses, à la fois en dehors et pendant les courses. Le respect qu'il a pour ses adversaires, sa capacité à s'adapter à n'importe quel type de voiture dès le premier instant. »
« Sa passion, sa façon de donner des interviews aux journalistes, la facilité avec laquelle il rend les choses difficiles, la simplicité avec laquelle il voit la compétition. »
Pour Sébastien Loeb, il s'agit d'un nouveau rôle : dans la plupart des sports mécaniques, le coéquipier est là pour être battu, mais en partageant les tâches derrière le volant, il devient le mentor d'une pilote plus jeune tout en partageant les tâches.
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Comment c'est de conduire avec Cristina Gutiérrez?
Prête pour la course
© Kin Marcin/Red Bull Content Pool
« Je suis très heureux d'avoir Cristina dans l'équipe. Elle a déjà une grande expérience du Dakar », a déclaré Loeb. « Je n'ai jamais vraiment coaché un autre pilote et partagé mes connaissances avec lui, mais il me semble naturel de travailler de cette manière avec Cristina. »
« Dans l'Extreme E, nous roulions dans la même voiture, sur la même course. Travailler de cette manière a été une nouvelle expérience et il a été très intéressant de voir comment nous pouvions nous pousser les uns les autres pour améliorer la performance collective. »
Le fait qu'ils soient tous deux champions automobile n'est qu'un de leurs multiples talents : Cristina est une dentiste de premier plan et Sébastien était un gymnaste de haut niveau avec un certain attrait pour l'ingénierie.
Sébastien Loeb et Fabian Lurquin foncent au Portugal
© Kin Marcin/Red Bull Content Pool
Je suis fier du travail que nous avons accompli ensemble et pressé de voir à quel point elle s'est améliorée
Cristina a également été surprise par le sens de l'humour du multiple champion du monde. « Il ne s'en souvient probablement pas, mais le conseil le plus drôle qu'il m'ait donné, c'est la première fois qu'il m'a accompagnée en tant que copilote au Royaume-Uni. »
« La piste était composée d'herbe et était très glissante. Je n'avais pas d'accroche et il m'a dit d'arrêter de conduire comme si c'était une tondeuse à gazon ! »
Les victoires s'enchaînent, le titre de 2022 est acquis. Cristina a également remporté une étape du Dakar qui a fait date dans sa carrière. En 2024, l'Espagnole a fait un parcours régulier en tête du peloton pour s'imposer le dernier jour du rallye raid, devenant ainsi la deuxième femme à remporter le Dakar.
« Je suis fier du travail que nous avons accompli ensemble et pressé de voir à quel point elle s'est améliorée. Gagner le championnat Extreme E ensemble a été un grand moment pour nous deux », a déclaré Sébastien. « La victoire de Cristina dans la catégorie Challenger lors du dernier Dakar prouve qu'elle sait désormais gérer les longs rallyes tout-terrain. La première chose que je lui ai dite, c'est 'Félicitations', puis nous avons parlé de son évolution en tant que pilote. C'était le résultat parfait avant de passer à la catégorie Ultimate pour le prochain Rallye Dakar. »
Une équipe solide est une composante essentielle lorsqu'on a pour objectif de remporter les rallyes les plus durs
Sébastien Loeb profite des conseils de Fabain Lurquin
© Kin Marcin /Red Bull Content Pool
Le BP Ultimate Rally Raid Portugal est la prochaine étape sur la route du Dakar. Trois fois deuxième, l'Alsacien est déterminé à faire mieux. Comme Mattias Ekström et Stéphane Peterhansel l'ont prouvé cette année en soutenant Carlos Sainz dans sa course à la victoire dans la catégorie Ultimate du Dakar, une équipe solide est une composante essentielle lorsqu'on a pour objectif de remporter les rallyes les plus durs. En Cristina, Loeb a une coéquipière intelligente, compétente et courageuse.
Ils travaillent déjà d'arrache-pied avec l'équipe technique de Dacia et les ingénieurs de Dave Richards's Prodrive qui ont développé des machines primées pour Subaru, Aston Martin, Bahrain Raid Xtreme et, bien sûr, Team X44.
« C'est très agréable de travailler avec eux, car j'ai pu voir à quoi ils accordent de l'importance », a déclaré Cristina. « J'ai découvert ce qui les intéresse le plus dans le développement d'une voiture et leur professionnalisme. »
« Nous avons prévu des essais avec Dacia plus tard dans l'année et nous sommes tous enthousiastes à cette idée », a ajouté Sébastien. « Je suis sûr que Cristina trouvera rapidement le rythme nécessaire pour piloter notre Dacia. Je suis certain que nous allons bien collaborer comme nous l'avons fait par le passé et que cela aidera cette nouvelle équipe à grandir rapidement. »