F1
Le parcours de Yuki Tsunoda chez Red Bull : du rêve d'enfant à la F1
Yuki Tsunoda se lance dans le plus grand défi de sa vie en rejoignant Red Bull Racing. De débutant à coéquipier de Max Verstappen, comment en est-il arrivé là et peut-il gérer la pression ?
En quatre saisons de F1, Yuki Tsunoda est passé du statut de rookie à celui de pilote expérimenté. Il a gravi les échelons au sein de la Scuderia Toro Rosso, qui s'est transformée en AlphaTauri et maintenant en Visa Cash App Racing Bulls. L'identité et la confiance de l'équipe ont grandi avec le jeune homme de 24 ans, et toutes deux sont à l'aube d'une nouvelle ère. Tsunoda s'éloigne maintenant de ses débuts et rejoint Oracle Red Bull Racing à Milton Keynes, au Royaume-Uni. Une écurie de premier plan qui compte sur Tsunoda pour remporter un septième championnat du monde des constructeurs de F1.
Yuki Tsunoda fait ses débuts en F1 à Bahreïn
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Yuki Tsunoda au volant de Red Bull Racing
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L'homme de Sagamihara partagera le garage avec le quadruple champion du monde de F1 Max Verstappen. Si personne ne s'attend à ce qu'il suive le rythme du meilleur pilote de la discipline, ils attendront de lui qu'il devienne un habitué des podiums, qu'il marque des points au championnat des constructeurs et qu'il aide Verstappen à distancer ses rivaux. C'est le travail le plus compliqué du sport automobile et il s'est déjà avéré trop difficile pour sept coureurs talentueux. Saura-t-il dompter la RB21 de Red Bull Racing et tenir ses promesses ? Jetons un coup d'œil à son parcours jusqu'aux avant-postes de la F1.
Où a commencé le parcours de Yuki Tsunoda en F1 ?
C'est une coïncidence que le voyage de Tsunoda avec Red Bull Racing commence à Suzuka - mais cela ne pourrait pas être plus approprié car son histoire est liée au légendaire circuit de la préfecture de Mie. C'est ici que tout a commencé il y a 17 ans, lorsque, alors âgé de sept ans, il a assisté au Grand Prix du Japon, et alors qu'il y a appris son métier.
Son père l’a emmené faire du karting régulièrement dès l'âge de quatre ans, et - ayant été piqué par le virus de la F1 - il a participé à des courses de karting en compétition dès l'âge de neuf ans. En 2016, Tsunoda, âgé de 16 ans, était de retour à Suzuka pour participer à un essai visant à gagner une place en F4 en tant que membre du programme de développement des pilotes de Honda. Il savait que le Honda Formula Dream Project le mettrait sur la voie rapide du succès dans le sport automobile, mais cela n'allait pas être facile. Il était en compétition avec des pilotes plus âgés venus de tout le Japon, dont beaucoup avaient déjà de l'expérience en F4. « Je n'avais aucune idée de si j’allais réussir », a-t-il déclaré.
Tsunoda est arrivé aux épreuves finales en bonne forme. Il avait obtenu de bons résultats tout au long de la saison, notamment un podium lors de ses débuts en F4 en tant qu'invité. « Je sais que j’en suis capable », se souvient-il. « Si je n’obtiens pas un bon résultat ou si je n’arrive pas à attirer l’attention des juges, cela ne sert à rien de continuer la course. Je ne suis pas intéressé par d'autres programmes de développement ni par les disciplines hors monoplace. Si je ne suis pas assez bon pour concourir au plus haut niveau, alors je préfère arrêter. »
Yuki Tsunoda en tant que rookie en F3
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Catastrophe et seconde chance
Et c'est là que les choses ont commencé à se gâter : les nerfs de Tsunoda ont pris le dessus. « Tout mon corps s'est crispé. Mes doigts étaient figés sur le volant ».
Il a fait un faux départ et a reçu une pénalité de passage. « J'avais tellement honte, j'étais tellement gêné que j'ai perdu ma volonté de piloter ». Il termine troisième, mais ce n'est pas suffisant et ses rêves s'effondrent. « J'étais tellement déçu que j'ai pleuré dans le train du retour », se souvient-il. « C'était la première fois que je subissais un tel revers. Même si j'étais le plus jeune, j'étais persuadé que je gagnerais. J'étais sous le choc ».
À l’insu de Tsunoda, il avait impressionné l’un des juges : le grand Satoru Nakajima, qui recommanda qu’on lui offre une place à la Suzuka Racing School. Il ne s'agissait pas d'un baquet entièrement pris en charge avec les meilleures machines, mais cela lui permettait de courir en F4. Il prouva rapidement sa vitesse, et le rookie termina troisième du championnat 2017. Intégré ensuite au Honda Formula Dream Project, il remporta le titre l’année suivante.
Le changement le plus important que j'ai opéré s'est produit sur le plan mental
Yuki s'installe en Europe avec la Red Bull Junior Team
L'ascension de Tsunoda a été fulgurante. En 2019, Tsunoda a décroché une place au sein de la Red Bull Junior Team, participant à la première édition de la Formule 3 de la FIA avec Jenzer Motorsport. Il a remporté la Feature Race à Monza cette année-là et a terminé à une impressionnante neuvième place au classement général. Il a rapidement été promu en Formule 2 avec Carlin Motorsport, l'équipe légendaire qui a amené en F1 un grand nombre de pilotes, dont Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo, Carlos Sainz, Lando Norris et George Russell. Les succès s'enchaînent pour le rookie, avec des victoires à Silverstone, Spa et Bahreïn. Son ascension est fulgurante et, une fois la troisième place du championnat acquise, il monte en F1 et rejoint la Scuderia Toro Rosso.
Yuki Tsunoda fait ses débuts en F1
Arrivé en F1 en 2021, Tsunoda était inarrêtable, porté par toute la dynamique d’un pilote de tête en F2. Pour ses débuts, il s’est montré impeccable, enflammant les chronomètres dès sa première séance de qualifications et marquant des points avec une dixième place à Bahreïn.
Le directeur technique de la F1, Ross Brawn – qui avait joué un rôle clé dans l’équipe Ferrari de Michael Schumacher puis dans sa propre écurie championne du monde, Brawn GP – est tout de suite devenu fan. « Je suis vraiment impressionné par Yuki Tsunoda », a-t-il déclaré. « Il est plutôt amusant, et son langage dans la voiture peut être un peu fleuri. Il a montré de superbes séquences pendant la course, ce qui est encourageant quand on considère que c’était sa toute première en F1. C’est le meilleur rookie que la F1 ait eu depuis des années ».
Pierre Gasly et Yuki Tsunoda sont devenus des frères de course
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La cocotte-minute
Tsunoda a formé un duo solide avec Pierre Gasly, apprenant du sympathique Français, qui est devenu comme un grand frère. Mais Tsunoda a eu du mal à être régulier : il a terminé six fois dans les dix premiers, mais avec de nombreuses erreurs. Lorsque la frustration a débordé, il a eu la réputation d'avoir un tempérament impétueux. Ce n'était pas mérité : il essayait de se développer dans le feu de l'action de la F1. Et si ses célèbres crises de colère sur la radio de l'équipe n'ont pas aidé, elles ont fait de lui un favori très apprécié des fans.
Il en comptait aussi dans le paddock, notamment le directeur d’écurie Franz Tost, qui soutenait le jeune pilote en affirmant qu’il avait le talent, même s’il n’avait disputé qu’une saison en F3 et en F2 avant de passer en F1. Ayant déjà accompagné Vettel et Ricciardo jusqu’au sommet, Tost savait de quoi il parlait. Alex Albon – qui occupait alors un rôle de pilote d’essai et de réserve tout en courant en DTM en Europe – fut recruté pour aider à encadrer Tsunoda, lui apportant une influence stabilisatrice et des conseils bienveillants.
Et si Albon, Gasly, Tost, Helmut Marko et Nakajima ont pu orienter Tsunoda dans la bonne direction, ce dernier avait déjà appris à changer son état d'esprit il y a quelques années, lors de son voyage retour de Suzuka, qui s'est déroulé dans la tristesse.
« Le changement le plus important que j'ai opéré s'est produit sur le plan mental. Jusqu'à cet échec, j'avais toujours pensé que tout finirait par s'arranger. Mais avant même de faire un faux départ lors des essais finaux, je savais que mes départs n'étaient pas aussi bons qu'ils auraient pu l'être. J'avais le temps de m'entraîner, mais je ne l'ai pas fait. J'ai été trop indulgent avec moi-même. À l'époque, j'avais aussi peur de faire des erreurs. Je ne prenais pas de risques et je ne savais pas comment m'améliorer ».
Mais il s'est amélioré, obtenant la quatrième place - la meilleure de sa carrière - lors du Grand Prix d'Abou Dhabi 2021. Il sera de retour pour une nouvelle saison.
Yuki Tsunoda et Alex Albon à Imola
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Du feu au four
Apprendre à piloter dans de nouvelles formules et avec de nouvelles équipes est déjà un défi, mais il faut en plus s'adapter à la vie dans un nouveau pays. Tsunoda passait son temps libre à jouer et sur Uber Eats. N'ayant jamais été fan de la salle de sport, il avait besoin d'un passe-temps, et le gastronome préféré du paddock a mis son talent au service de la cuisine et il est devenu un cuisinier émérite. Il dit même vouloir ouvrir un restaurant lorsqu'il aura terminé sa carrière en F1.
« Je peux en révéler un peu à ce sujet, mais je ne peux pas donner tous les détails car c’est confidentiel », dit-il. « Le restaurant serait basé sur la cuisine japonaise, et comme dans le milieu de la F1 je voyage dans de nombreux pays, je peux utiliser cette expérience de chaque gastronomie nationale, en prenant les bons côtés de chaque cuisine que je souhaite combiner avec la cuisine de mon archipel natal. »
À la fin de la saison, je me sentais épuisée mentalement et physiquement. Mais beaucoup plus heureux parce que j'avais tout donné
Grandir plus vite et plus intelligemment
Alors que Gasly remportait une belle victoire avant de partir pour Alpine, il a laissé des mots d'encouragement à son jeune ami. « J'ai vraiment apprécié ces deux dernières années, en le voyant évoluer au sein de l'équipe », a déclaré le Français. « Seul le temps nous dira s'il a ce qu'il faut pour diriger l'équipe. Il est certain qu'il s'est énormément amélioré cette année. Je ne serais pas surpris de le voir s'améliorer encore la saison prochaine. Je pense qu'il sait ce qu'il doit travailler : un peu de maîtrise de soi. Il a de bonnes personnes autour de lui et cet environnement est propice à son développement en tant que meilleur pilote.
Tsunoda savait qu'il devait se montrer à la hauteur et fournir des prestations régulières pour l'écurie. « Il n'est pas facile de se donner à 100 % à chaque tour, et si je me réfère à 2022, certaines courses, en particulier lorsque la voiture n'était pas performante, m'ont un peu fait perdre la tête », admet-il. « Je n'aimais pas ce sentiment. En 2023, j'ai donc essayé de me donner à fond à chaque fois. »
« Ce n’était pas facile, à la fin de la saison, je me sentais épuisée mentalement et physiquement. Mais beaucoup plus heureux parce que j'avais tout donné ».
Yuki Tsunoda et Daniel Ricciardo
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Apprivoiser un tempérament vif
Alors que Tsunoda s'est battu pour marquer des points dans un peloton très dense, la règle non écrite pour être un pilote de F1 performant est de battre d'abord son coéquipier - et il y est parvenu, dépassant d'abord Nyck de Vries, puis Ricciardo, vainqueur d’un Grand Prix, et enfin Liam Lawson.
Et même s'il apprenait à maîtriser ses émotions, les feux étaient toujours allumés : lors du Grand Prix de Bahreïn 2024, on lui a demandé de s'écarter pour laisser passer Ricciardo. Il a vu rouge, jurant à la radio de l'équipe avant de se rapprocher dangereusement de l'Australien. Immédiatement, les critiques se sont abattues sur lui, remettant en cause ses capacités et son tempérament. Tsunoda a répondu de la meilleure façon qui soit : en parlant sur la piste.
« Je n'ai jamais pensé que le contrôle de mes émotions était la clé de ma réussite. C'était tout simplement mon caractère naturel », explique Tsunoda. « Mon état d'esprit était d'évacuer mon stress sur la piste et de me concentrer ensuite. (Mais) il faut trouver un équilibre ».
« Je devais changer mon approche pour l'avenir, après ce qui s'est passé avec Daniel à Bahreïn l'année dernière. Sinon, je ne resterais pas en F1. C'est le seul domaine dans lequel j'ai travaillé très dur et cela m'a aidé à changer mon état d'esprit et à être plus sérieux ».
Un talent mature
Lors des trois courses suivantes - Arabie Saoudite, Australie et Japon - Tsunoda a atteint la troisième place lors des qualifications et sa course était à la fois sérieuse et intelligente : un pilote Red Bull classique. À Albert Park, il est parti de la huitième place et a terminé septième. À Suzuka, il est devenu le premier pilote japonais depuis une douzaine d'années à marquer des points lors d'un Grand Prix à domicile. « Sans faille, une grande performance sous la pression de sa course à domicile », a déclaré Helmut Marko.
« J'aime prouver aux gens qu'ils ont tort », a déclaré Tsunoda à la télévision britannique. « Mon niveau de confiance est bon et je pense que la préparation des qualifications pour créer la meilleure voiture possible est de plus en plus efficace », a-t-il ajouté.
Le meilleur était à venir - alors que les exploits de Max lors du Grand Prix du Brésil 2024 figurent parmi les plus grandes courses de l'histoire de la F1, il est facile d'oublier que Tsunoda s'est qualifié P3 sous la pluie et a ramené sa voiture en septième position. Il a terminé 12e au championnat des pilotes - un record personnel. Le patron de l'équipe Racing Bulls, Laurent Mekies, a résumé la saison 2024 en ces termes : « Ce fut une saison exceptionnelle de sa part. Je pense qu'il a fait un bond en avant cette saison que personne ne pouvait prévoir, et c'est quelque chose dont il peut être fier ».
Yuki Tsunoda joue avec les fans lors d'un show run à Tokyo
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Où Yuki Tsunoda se situe-t-il par rapport aux autres pilotes japonais ?
Tsunoda fera ses débuts avec Red Bull Racing lors du Grand Prix du Japon, un événement réputé pour ses fans dévoués qui déborderont d'enthousiasme lorsque Tsunoda deviendra le premier pilote japonais à courir pour une équipe de pointe. En termes de départs, il égalera les 90 départs de Takuma Sato au Japon et dépassera le record de 94 départs d'Ukyo Katayama à Monaco. Il est déjà le recordman de points en F1 pour le Japon, et bien que personne ne s'attende à ce qu'il le fasse ici, une troisième place lui permettrait d'égaler Aguri Suzuki, Takuma Sato et Kamui Kobayashi pour le meilleur résultat. Son record est actuellement la quatrième place, et s'il parvenait à le faire à Suzuka, il serait à la même hauteur que les légendes Aguri Suzuki en 1990 et Kamui Kobayashi en 2012.
Yuki Tsunoda se prépare pour ses débuts dans la Red Bull Racing
© Getty Images/Red Bull Content Pool
Le héros de retour au pays
Tsunoda arrive chez Red Bull Racing en pleine forme, après s'être qualifié en cinquième position pour le Grand Prix d'Australie et avoir pris la sixième place dans la course Sprint du Grand Prix de Chine. Il est prêt à faire ses débuts avec Red Bull Racing à Suzuka.
Son patron chez Racing Bulls, Laurent Mekies, ne tarit pas d'éloges : « Nous sommes incroyablement fiers que Yuki ait gagné sa place bien méritée chez Oracle Red Bull Racing ! Ses progrès l'année dernière, et plus récemment depuis le début de l'année 2025, ont été tout simplement sensationnels. »
« Personnellement et collectivement, ce fut un immense privilège d'assister à ces progrès pour nous tous à Faenza et à Milton Keynes. L'énergie et la positivité de Yuki ont illuminé chaque coin de nos usines et de notre garage, et il sera toujours un Racing Bull ! Nous lui souhaitons tout le succès qu'il mérite chez ORBR ».
Tsunoda lui-même est prêt à se lancer : « Mon rêve ultime est d'entrer dans l'histoire en tant que pilote de course. Je veux devenir champion du monde, battre les records des précédents champions du monde et continuer à repousser mes limites. Je veux que l'on se souvienne de moi comme d'un pilote de compétition ».
Son nouveau patron, Christian Horner, a déclaré « Il y a beaucoup de travail à faire avec la RB21 et l'expérience de Yuki sera très utile pour aider à développer la voiture actuelle. Nous lui souhaitons la bienvenue dans l'équipe et sommes impatients de le voir au volant de la RB21 ». Fidèle à sa parole, dans le court laps de temps qui s'est écoulé entre les Grands Prix de Chine et du Japon, Yuki a été occupé dans le simulateur et a effectué un show run pour ses fans à Tokyo avant ses débuts. Seul l'avenir nous dira s'il peut maîtriser la délicate RB21, mais il a déjà prouvé qu'il était déterminé à évoluer, à s'améliorer et à élever son niveau à chaque fois qu'il en a l'occasion.
Les amuse-gueules sont terminés. Tsunoda est prêt pour le plat principal.
