MTB
Back from the Hell: la storia del ritorno di Gee Atherton
Dopo il terribile incidente, la leggenda della MTB ha temuto il peggio per la sua carriera. Il fotoreporter Dan Griffiths ha documentato la guarigione di Atherton e il suo ritorno alle corse.
L'ultimo video del due volte campione del mondo di DH Gee Atherton, The Ridgeline II – The Return , vede il 37enne fare ciò che sa fare meglio: guidare su un terreno apparentemente impossibile. Il contesto di questo film, e ciò che ci è voluto per arrivarci, lo rende uno dei più grandi trionfi nella carriera dell'atleta di MTB britannico.
Avviso sui contenuti: questa storia contiene immagini forti.
I due video che trovate di seguito mostrano quanto accaduto a Gee nel 2021, durante le riprese del suo precedente montaggio The Knife Edge. Lì Atherton ha subito un terribile incidente, il peggiore della sua carriera.
Di seguito il racconto di cosa è successo dal momento dell'incidente, i 15 mesi di recupero fisico e mentale, il ritorno alle corse quest'anno a settembre - in occasione della Red Bull Hardline - e, infine, il ritorno sullo stesso terreno che lo ha quasi ucciso. Questo è ciò che serve per riemergere dal baratro.
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Capitolo 1: L'incidente
he Knife Edge doveva essere il terzo montaggio della serie Big Mountain
© Dan Griffiths
Dal primo momento in cui sono stato su questa montagna, sapevo che sarei stato completamente fuori dalla mia zona di comfort: il rischio era incommensurabile
La terza edizione della serie Big Mountain di Atherton (Ridgeline nel dicembre 2020 e The Slate Line nell'aprile 2021 sono state le prime due) ha portato alla realizzazione di The Knife Edge e, fin dall'inizio, Gee ha sempre avuto una sensazione inquietante al riguardo. Le rocce frastagliate, le pareti ripide e l'assoluta asprezza della valle a Dinas Mawddwy, nel Galles centrale, intimidivano parecchio il rider e i suoi collaboratori presenti. La location trasmetteva un'energia negativa, mai sentita negli altri progetti, che erano stati divertenti. Era una questione di sopravvivenza.
Ricordo la prima volta che Gee ci ha portato lassù, pensavo che non sarebbe stato possibile. Mentre ci dirigevamo giù per la valle il crinale è apparso davanti ai nostri, e lui ce l'ha fatto notare: ti risparmio l'esatta imprecazione che mi è uscita dalla bocca. Ho sempre creduto molto nella capacità di Gee di affrontare cose apparentemente impossibili (Atherton ha gareggiato alla Red Bull Rampage diverse volte), ma avevamo tutti l'impressione di essere di fronte a un qualcosa di completamente nuovo.
Il film Ridgeline aveva stabilito il livello di riferimento per Gee
© Dan Griffiths
Abbiamo guardato questa mostruosità fatta di rocce taglienti ed entrambi abbiamo detto subito: non si può, è impossibile, troppo ripido e troppo pericoloso
Arrivarci è stata già una sfida, non c'era nessun segnale telefonico né alcuna civiltà nelle vicinanze. Raggiungerla è stato un incubo: eravamo costantemente in bilico, osservando la caduta di sassi, cercando di rimanere in piedi, assicurandoci di non scivolare da un dirupo. Mentre salivamo il fianco della montagna, avvicinandoci alla cima, le cose sembravano stessero iniziando a trovare il loro posto. All'improvviso pareva ci fosse del margine per mettere effettivamente in piedi questa cosa.
The Knife Edge doveva essere solo un breve montaggio girato dal punto di vista di Atherton, un rapido video pensato per Instagram da affiancare a quello che stavamo già girando. Come spesso accade in questi progetti le cose sono andate a gonfie vele e, prima che ce ne rendessimo conto, sembrava che potessimo realizzare un montaggio completo.
Le grandi modifiche di Gee includevano The Slate Line, nell'aprile 2021
© Dan Griffiths
Abbiamo provato a costruire un trail. Stavamo letteralmente martellando nel substrato roccioso e i nostri disperati tentativi di ritagliare qualcosa che somigliasse a una pista per mountain bike sono stati, per la maggior parte, inutili. Alcune sezioni erano relativamente semplici e funzionavano bene, mentre altre non si collegavano.
Sapevamo che non era perfetto, ma alla fine sembrava che le cose avessero assunto una forma tale da permettere ad Atherton di provare ad affrontare questa bestia. Sono iniziati i test, e in quella fase tutto è filato liscio. La maggior parte delle sezioni è andata meglio di quanto potessimo immaginare, ma non era perfetta e c'erano un paio di sezioni che, col senno di poi, avrebbero dovuto probabilmente essere rivalutate.
La squadra di scavo era a disposizione per fermare Gee, se necessario
© Dan Griffiths
È stato quando ci siamo resi conto che Gee avesse bisogno di persone che lo aiutassero a rallentare che abbiamo pensato: "Ok, questo percorso è davvero un qualcosa di diverso"
Atherton ripone il 100% di fiducia in se stesso e nel suo equipaggio, quando è alle prese con simili progetti. È questa consapevolezza a permettergli di affrontare queste sfide e continuare a superare i propri limiti. I giorni hanno continuato a passare e prima che ce ne rendessimo conto, le riprese erano abbastanza vicine al termine.
Per quanto le cose fossero snervanti, ci siamo anche divertiti molto. L'atmosfera tra la troupe è importante quando affrontiamo questi progetti, e l'ultimo giorno non ha fatto eccezione a quella regola. Siamo arrivati la mattina, come al solito, di buon umore: niente sembrava fuori dall'ordinario. Avremmo potuto mettere insieme la modifica montando in maniera differente ciò che avevamo registrato nei giorni precedenti ma, cercando la perfezione, Atherton desiderava collegare alcune sezioni in più e mettere in ordine le cose.
Non c'era margine di errore
© Dan Griffiths
Ricordo che l'ultimo giorno delle riprese ho mandato un messaggio a Gee e gli ho detto: "Liberiamoci di questo lavoro in fretta"
Sapevamo tutti che sarebbe stato l'ultimo giorno sul Knife Edge e, per quanto ci fosse piaciuto quel lavoro, saremmo stati tutti - Atherton incluso - felici di vederne la fine. Rischi presi, quote pagate: era ora di raccogliere i frutti.
L'attenzione di quella mattina era concentrata sulla parte più tecnica del percorso, che si era rivelata difficile sin dal primo giorno. Atherton aveva due opzioni, e nessuna delle due era particolarmente invitante: avrebbe dovuto impegnarsi per il drop successivo o tirare a sinistra sulla peggiore linea che avessimo mai visto. Niente era convenzionale in questo percorso, con la chicken-line che era forse addirittura più pericolosa della linea principale.
Knife Edge spingerebbe Gee oltre i suoi limiti
© Dan Griffiths
C'era così tanta velocità che ho avuto solo una frazione di secondo per decidere se stessi andando abbastanza piano da controllare e contenere la caduta o se potessi invece girare a sinistra e cercare di sopravvivere: entrambe erano opzioni orribili
Non c'è mai stato alcun dubbio che il rischio fosse reale, ma è solo la natura umana a bloccare quei pensieri e a farti pensare che il peggio non ti accadrà. Abbiamo visto quest'uomo affrontare una sfida dopo l'altra durante i suoi oltre 20 anni di carriera, quindi era naturale presumere che non sarebbe mai successo a Gee, giusto?
Sfortunatamente, la vita tende a ricordarci la nostra mortalità quando ci sentiamo più invincibili. In questo caso, quel promemoria è stato catastrofico. Ci sono voluti alcuni istanti per capire cosa stava succedendo: semplicemente non sembrava reale. Quando l'ho visto rotolare giù dalla montagna ho potuto solo temere il peggio. Da lì in poi, l'istinto ha preso il sopravvento e non c'era più tempo per pensare.
Nessun essere umano normale sarebbe sopravvissuto. Penso che sia per questo che ne sono rimasto così traumatizzato: durante le riprese, sono rimasto scioccato. Non riuscivo a smettere di filmare, ma non sapevo cosa fare. Tutti sono balzati in piedi non appena ha smesso di rotolare e abbiamo fatto quello che dovevamo fare
I minuti e le ore che seguirono formarono un unico grumo temporale: non c'era futuro o passato. L'unico pensiero che contava in quel momento era: "Ok, cosa posso fare adesso per dare il mio supporto in questa situazione?". Nessuno sapeva cosa aspettarsi.
Quando siamo arrivati a lui, era ancora privo di sensi e in quel momento penso che condividessimo tutti la stessa paura.
Si è rotto l'orbita, l'osso intorno all'occhio, quindi i suoi occhiali si sono riempiti di sangue e onestamente pensavamo che Gee fosse morto
Il momento sul Knife Edge che ha cambiato tutto per Gee
© Dan Griffiths
Tre di noi sono partiti in direzioni diverse, su, giù e attorno alla montagna, alla ricerca di un segnale telefonico per chiamare i servizi di emergenza. Nel frattempo, tutti gli altri sono rimasti con Atherton e lo hanno supportato in ogni modo possibile. Bisognava sostenere fisicamente il suo corpo in modo che non rotolasse più giù per la montagna, ed è stato questo a rappresentare una delle maggiori sfide nel processo di recupero.
Non più di 10 minuti dopo aver parlato con i servizi di emergenza gallesi sono comparsi gli elicotteri attraverso la valle. Contemporaneamente sono arrivati l'elicottero della Guardia Costiera, con a bordo il soccorso alpino, e due aeroambulanze che trasportavano i paramedici. Anche se c'era ancora molta strada da fare per portare Atherton fuori dalla montagna, sapevamo di essere nelle mani migliori.
La professionalità e l'efficienza dei servizi di emergenza sono state incredibili, e ci hanno fornito tutto il supporto possibile nel far scendere Gee dalla montagna.
Tutti temevano il peggio
© Dan Griffiths
Ero molto più coinvolto di quanto pensassi. Ti rendi conto che, in realtà, puoi aiutare e non sei solo un passeggero. L'ambiente era davvero ostile e penso che i paramedici avessero bisogno di tutto l'aiuto possibile
Tutti sulla montagna hanno avuto modo di sapere esattamente come stessero andando le cose, ma è stata una storia diversa per la famiglia e gli amici altrove. Nel frattempo, al Dyfi Bike Park, il fratello di Gee, Dan Atherton, ha ricevuto una chiamata dal Mountain Rescue, che gli ha fatto sapere che avevano telefonato a Dinas Mawddwy.
Dan è il cervello dietro Red Bull Hardline e del Dyfi Bike Park
© Dan Griffiths
Ho ricevuto molte chiamate, tutte in una volta. Avevamo appena avuto un altro brutto infortunio al bike park esattamente nello stesso momento e, a questo punto, non sapevamo in che stato si trovasse nessuno dei due. Queste sono situazioni stressanti nelle quali serve che tutti rimangano concentrati. Devi sempre cercare di essere il più equilibrato e ragionevole possibile, il che è difficile quando è tuo fratello
Per quanto Dan volesse correre lassù ad aiutare, sapeva che sarebbe stato più utile al bike park, dove avrebbe potuto mantenere i contatti e tenere tutti informati. Il più giovane dei tre fratelli e un'altra professionista del downhill, Rachel Atherton , era incinta in quel momento, e l'ultima cosa che voleva era preoccupare qualcuno finché non conosceva la gravità della situazione; quindi Dan ha fatto del suo meglio per mantenere le cose tranquille fino a quando non si sarebbe saputo di più.
Rachel Atherton ha subito la sua buona dose di infortuni
© Bartek Wolinski / Red Bull Content Pool
Sulla montagna, i paramedici avevano stabilizzato Atherton al punto da consentire al soccorso alpino di portarlo fuori dal ghiaione e scendere in fondo, dove l'Air Ambulance lo aspettava. Era fuori dalla montagna, ma non era affatto al sicuro. Aveva perso così tanto sangue da rendere necessarie delle trasfusioni, e solo a quel punto le sue condizioni si sono stabilizzate al punto da elitrasportarlo fino al centro traumatologico. Per fortuna, nessuno di noi venne a conoscenza di queste complicazioni.
Le ore successive ci parvero durare un'eternità mentre aspettavamo di sentire la portata delle ferite.
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Capitolo 2: Dopo
Atherton è stato trasportato in aereo al Major Trauma Center presso il Royal Stoke University Hospital, che si trovava oltre il confine in Inghilterra. L'ospedale è considerato uno dei migliori per affrontare situazioni di questo tipo.
Gee al Royal Stoke University Hospital
© Atherton Family
L'elenco degli infortuni era immenso. C'era stata una frattura scomposta al femore, con cinque o sei pezzi saltati in aria attraverso tutti i muscoli e la fascia attorno all'osso. Mi sono rotto cinque costole, che mi hanno anche perforato il polmone. Una frattura aperta sul mio radio è arrivata a perforare la pelle e c'erano molti danni ai nervi. Mi sono fratturato l'orbita dell'occhio e mi sono rotto il naso
Se finisci qui, sai di essere nelle mani migliori, ma puoi anche essere sicuro di essere nei guai. L'allenatore di Gee Alan Milway in seguito ha paragonato l'infortunio a qualcosa che avresti visto da un incidente in moto o militare: la gravità era di un altro livello.
Gee deve la sua vita allo staff del Royal Stoke University Hospital
© Atherton Family
Dan mi ha chiamato e mi ha spiegato cosa era successo e, a quel punto, il mio cuore è affondato. Come genitore, quando i tuoi figli sono feriti – e gravemente feriti – fa male anche te. Così sono andato fino a Stoke e l'ho visto in quella prima notte. È stato molto difficile vederlo in quel modo
I chirurghi sono subito entrati in azione dando la priorità al femore, che aveva subito una frattura scomposta. L'osso si era frantumato e lacerato attraverso 15 cm di muscolo prima di penetrare nella pelle. Anche il polso si era frantumato e aveva subito molti danni ai nervi, quindi quello era il prossimo nella lista.
La priorità del chirurgo era stabilizzare Atherton, quindi c'era una finestra di incertezza in cui nessuno sapeva cosa aspettarsi. Tutto quello che chiunque poteva fare era sedersi e sperare.
Gee aveva bisogno di due operazioni per rimettere insieme il femore
© Atherton Family
Ci siamo riuniti e ci siamo tenuti stretti l'un l'altro. Entri in uno stato di shock, ma continui a sperare. Stai aspettando di scoprire l'effettiva portata dell'infortunio e stai solo facendo quello che devi fare
Più tardi giunse la voce che Gee era cosciente. Anche se non si sapeva ancora quali sarebbero stati gli effetti a lungo termine dell'infortunio, tutti potevano calmarsi un po', sapendo che era stabile e in buone mani.
Nei giorni successivi, ulteriori operazioni avrebbero dovuto essere rinviate. Atherton aveva rotto cinque costole, che avevano perforato il polmone non rendendo abbastanza sicuro procedere oltre fino a quando i lividi non si fossero assorbiti. Durante quei lunghi giorni in ospedale, Atherton mantenne il suo solito atteggiamento positivo. Sebbene il suo corpo avesse subito un duro colpo, la sua personalità era sempre la stessa.
Una settimana dopo, con il successo delle operazioni, Atherton fu dimesso dall'ospedale, ma la vera battaglia era appena iniziata.
Quando l'ho visto in ospedale, sono rimasta scioccata. L'ho visto in alcune brutte situazioni, ma mai gravi come quella. Sfoggiava sempre la sua faccia coraggiosa, ma sapeva di essere alle prese con un casino piuttosto grande
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Capitolo 3: Riabilitazione
Anche se tutti sorridono, il recupero sarebbe stato duro
© Dan Griffiths
Il ritorno di Atherton anon è stato affatto facile ed è stato un processo intenso riportarlo a qualsiasi grado di normalità. Quando discute delle sue ferite e delle sue lotte tende ad addolcire la situazione, ma la realtà è molto più complessa.
Sarebbe una lunga strada per tornare in cima per Atherton
© Dan Griffiths
Ci sono stati momenti in cui pensavo: "Sarò in grado di guidare di nuovo? Riuscirò a tornare al livello in cui ero?". Ci sono stati momenti in cui ne ho dubitato. Ma durante tutto il processo di recupero l'obiettivo di tornare a un alto livello, dove potevo saltare sulla mia bici e guidare quello che volevo, è stata una forza trainante enorme
Il viaggio può essere suddiviso in due parti. Le prime fasi consistevano nel lavoro sui tessuti molli della gamba, del polso, delle costole e della testa. Questa fase del recupero riguarda solo piccoli guadagni, scheggiature via, ancora e ancora, ed è di gran lunga la più impegnativa mentalmente.
Non ci sono enormi ricompense in questa fase - almeno non visibili - ma è parte integrante del processo e la sua importanza non può essere sottovalutata. Questi piccoli movimenti nelle prime fasi della fisioterapia creano una solida base per le cose più grandi che verranno dopo.
I massaggi erano una parte regolare delle sessioni di fisioterapia
© Dan Griffiths
La prima fase è stata dura. Un processo lento al punto da non farti notare i miglioramenti, durante il quale devi solo fidarti del fatto che tutto stia funzionando
Il processo di recupero per un atleta dopo un infortunio di questa portata può essere una delle cose più impegnative da affrontare. Vedere la determinazione e la resilienza di Atherton durante il processo è stato fonte di ispirazione, per non dire altro. Fondamentale è stata poi l'importanza di avere una solida rete di supporto durante tutto il viaggio.
l lavoro dietro le quinte è piuttosto pesante, non solo per me ma per l'intera troupe. Red Bull mi ha messo in contatto con le migliori cure, medici e fisioterapisti, e ho dovuto lavorare più duramente di quanto avrei mai dovuto per tornare a questo livello
Al suo fianco durante il processo c'era Doug Jones, fisioterapista e direttore di Altius Health Care, con cui Gee e l'intero team Atherton Racing hanno lavorato per oltre un decennio; Alan Milway, l'allenatore di Gee, che ha ricevuto il primo contatto proprio da Atherton nel 2006 per aiutarlo a prepararlo per i Campionati del Mondo 2007; e infine Wayne Peters, fisioterapista e co-proprietario di Active8 Gym. Wayne è stato l'uomo di riferimento di Gee per tutto il recupero negli ultimi cinque anni.
Gee ha ricostruito le sue forze gradualmente
© Dan Griffiths
Le persone con cui lavori sono fondamentali per mantenerti in una mentalità positiva. Ti faranno guardare nella giusta direzione, concentrandoti su quell'obiettivo: "Posso farcela, posso arrivarci"
Tutti erano ansiosi di sapere come stava Atherton e quanto tempo sarebbe passato prima che fosse tornato in sella.
Ovviamente, Gee sapeva che le condizioni erano difficili e sapevamo tutti che sarebbe passato molto tempo prima che fosse tornato a una sorta di normalità. È così bravo a sfoggiare una faccia coraggiosa e ad andare avanti, ma non poteva davvero farlo stavolta e questo lo ha costretto a riposare. Dev'essere stato così difficile anche per lui, perché tutti gli chiedevano come stava e la gente non voleva sentirsi dire che ci sarebbero voluti anni prima di tornare in bicicletta
Nelle fasi successive del recupero, un lavoro fisiologico più leggero è stato affrontato con un lavoro di forza e condizionamento più pesante. È qui che è iniziato il lavoro di Alan Millway, ed è stato anche il momento in cui si sono incontrare alcune battute d'arresto.
Si stavano facendo solidi progressi nel rafforzare la parte posteriore della gamba e della parte superiore del corpo, ma le cose non stavano guarendo come avrebbero dovuto. All'inizio del 2022, Atherton ha subito una seconda operazione alla gamba. Era un'altra operazione al femore e i chirurghi hanno dovuto rifare tutta la lavorazione dei metalli. Il recupero del femore essenzialmente è ricominciato da capo.
Hardcore cardio sessions
© Dan Griffiths
Atherton stava iniziando a risalire in sella e poteva gestire giri nel bike park, ma non era affatto vicino al livello in cui avrebbe dovuto essere per le sfide che lo aspettavano. Atherton non voleva solamente affrontare la Red Bull Hardline, ma voleva anche filmare Ridgeline II prima dell'inverno.
Non siamo riusciti a riprendere l'allenamento della forza fino a circa otto settimane prima della Red Bull Hardline. Nella mia mente volevo fare tutto ciò che era in mio potere per rimettermi in forma
Gee Atherton durante un allenamento
© Dan Griffiths
Conoscendo il livello di guida a cui Atherton voleva tornare e il periodo di tempo nel quale erano chiamati a lavorare, Milway ha adattato il suo approccio per concentrarsi su esercizi specifici che avrebbero potuto dargli una mezza possibilità di realizzare i suoi obiettivi.
Sei settimane prima delle riprese, l'ho fatto saltare da una scatola di 50 cm su una gamba per vedere se poteva tollerare l'atterraggio. Mi ha detto che non poteva farlo, e questa ci ha fatto capire che avevamo ancora molto lavoro da fare
Spuntare tutte le caselle fisicamente era una cosa, ma l'aspetto mentale era altrettanto - se non più - importante. Milway ha lavorato con gli atleti per la maggior parte dei due decenni su tutti i tipi di infortuni e percorsi di riabilitazione. Quando gli è stato chiesto quale considerasse il fattore più cruciale in qualsiasi processo di recupero, ha detto che tutto si riduce alla motivazione.
Ricostruire le sue forze dopo essere stato fuori dai giochi per lungo tempo
© Dan Griffiths
Per continuare a sentirsi motivate, le persone hanno bisogno di vedere i risultati, quindi invece di concentrarci su ciò che non possono fare, ci concentriamo su ciò che possono fare. Non saranno motivati se non c'è una luce alla fine del tunnel.
I giri del bike park avevano mostrato che si stavano facendo progressi, ma non erano un vero indicatore del fatto che la gamba sarebbe stata in grado di resistere ai grandi impatti. Un paio di settimane prima della Red Bull Hardline, le riprese sulla Ridgeline sono iniziate, ma anche quello non era un vero rivelatore se fosse pronto o meno.
Non puoi andare al bike park e decidere di essere pronto per la Red Bull Hardline. Non c'è modo di sapere che sei pronto finché non lo stai facendo, quindi l'intera settimana sarebbe stata un'esperienza di apprendimento per capire se l'avessi. Volevo solo farcela, ma non c'era modo di sapere se sarei stato in grado di farlo finché non ci fossi arrivato
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Capitolo 4: Red Bull Hardline
Man vs mountain
© Dan Griffiths
Non appena Atherton si è sentito a suo agio nel poter affrontare le caratteristiche sulla pista Hardline, ha deciso di tornare alle corse competitive e correre la competizione di quest'anno. Sarebbe stata dura, ma Atherton era pronto per la sfida.
Andare a caccia di una vittoria o anche di una possibilità di salire sul podio su questo percorso richiede tutto ciò che un pilota ha. Nel 2018, Atherton ci ha mostrato quello che serviva quando è stato incoronato.
Atherton sapeva di non essere all'altezza. Senza la forza non sarebbe stato in grado di sopravvivere a un altro slam, e questa consapevolezza ha rischiato di avere un influsso negativo sul suo modo di pensare.
Il percorso Red Bull Hardline sarebbe una dura prova del recupero
© Dan Griffiths
La mia gamba non era del tutto pronta per la camminata in pista, quindi ho controllato alcune sezioni sul quad. Ero molto preoccupato di testare le nuove funzionalità perché c'erano molti rischi
Era passato più di un anno dall'ultima volta in cui Atherton si era trovato in un ambiente competitivo, e ora c'era proprio nel mezzo. Arrivato alla Hardline, aveva una sola settimana di esperienza alle spalle.
La Ridgeline è arrivata prima, ed è stata la più difficile. Il primo giorno lassù è stato molto impegnativo perché ero stato a lungo fuori da quell'ambiente fatto di performance, e improvvisamente sono tornato in cima con telecamere e droni puntati su di me. Tutto quello che riuscivo a pensare era: "So cosa è successo l'ultima volta che mi sono trovato in questa situazione". Una volta iniziato, però, ho sentito che le cose stavano pian piano tornando normali
Pur partecipando alla Red Bull Hardline, Gee non ha mai avuto intenzione di finire sul podio. Il suo obiettivo era divertire e divertirsi: questo era tutto ciò che gli era mancato. Per la sua famiglia e i suoi amici, vederlo affrontare un evento del genere così presto è stato però a dir poco snervante.
Ridimensionare l'iconico Road Gap
© Dan Griffiths
Ho cercato di convincerlo a non farlo, dicendogli che avrebbe avuto bisogno di più tempo. L'infortunio lo ha colpito duramente, ma il suo modo per affrontarlo è stato tornare lassù e dimostrare a se stesso che stava bene. Tutto ciò che potevamo fare era sostenerlo.
All'inizio della corsa, Atherton ha dovuto continuare a ricordare a se stesso che il suo obiettivo consisteva esclusivamente nel superare l'evento indenne. Non c'era pressione e, come ci si aspetterebbe da qualcuno che prende le cose con calma, i primi ostacoli erano le caratteristiche più importanti del percorso.
Il nastro ha aiutato a gestire la debolezza della gamba
© Dan Griffiths
Ho dovuto continuare a controllarmi, ricordando a me stesso che si trattava di farcela piuttosto che fare qualcosa di grosso. Quando mi sono reso conto di ciò ho detto a me stesso: no, non farlo. Con quei salti, anche piccoli errori possono avere conseguenze enormi
Gee guiderebbe per la prima volta nuove funzionalità alla Red Bull Hardline
© Dan Griffiths
Sono atterrato fuori dal Road Gap e ho pensato: "Ok, funziona". Stavo seguendo ogni sezione passo dopo passo. La mia gamba era debole e stavo cercando di capire i miei punti di forza e i miei limiti
Quando è arrivato il momento delle qualifiche, Gee si è reso conto di essere diventato un estraneo al cancello di partenza. Al culmine della sua run, tuttavia, i nervi pre-gara e la scintilla competitiva si sono riaccesi. Arrivato nella zona del traguardo, è rimasto piacevolmente sorpreso e la sua mentalità in vista del giorno della gara era cambiata.
Atherton ha segnato un tempo di qualificazione tra i primi 10
© Dan Griffiths
Avevo solo intenzione di scendere dalla collina durante la mia corsa di qualificazione, ma ho fatto molto meglio di quanto mi aspettassi. A quel punto ho iniziato a pensare: "Ok, forse posso spingere"
Il giorno della gara, i piloti avrebbero dovuto affrontare solamente due manche: prove e finali. Desideroso di spingersi in finale, Atherton si è acceso durante le prove mattutine, ma il percorso aveva altre idee in serbo per lui.
Ho avuto un grave incidente nell'ultima corsa di prove prima delle finali: ho colpito un albero con il mio braccio. Il polso di quel braccio è lo stesso che mi ero rotto sul Knife Edge, ed è pieno di titanio. È diventato completamente insensibile. Circa due ore prima della mia corsa non riuscivo a tenere il manubrio, quindi ho dovuto mettere il ghiaccio sul polso e sperare che si risolvesse in tempo per la gara
Due ore dopo, con il braccio ancora sofferente per l'impatto della mattinata, Atherton è salito in cima per la sua corsa finale. Date le circostanze, non si poteva dire come sarebbero andate le cose, ma quest'uomo non smette davvero mai di stupirci.
Ha navigato lungo il percorso nonostante abbia riportato un colpo
© Samantha Saskia Dugon / Red Bull Content Pool
Sono rimasto sorpreso di quanto riuscissi a guidare e mi sentivo come se stessi andando bene. Dopo un anno e mezzo di pausa pensavo che avrei rischiato di sembrare uno stupido, ma una volta entrato non mi sembrava di essere stato lontano dalle corse per così tanto tempo. Stavo prendendo ritmo e mi sentivo bene, nonostante iniziassi comunque a sentire una certa debolezza
Vederlo tagliare il traguardo è stato un sollievo per tutti. La famiglia, gli amici e una folla estatica lo hanno accolto a casa. Aveva raggiunto ciò che si era prefissato di fare - sopravvivere - e molto altro ancora. Il quinto posto lo ha portato a meno di un secondo dal podio. Nonostante fosse ovviamente entusiasta di farcela tutto intero, la sua natura competitiva aveva ancora qualcosa da dire.
L'arrivo di un eroe al traguardo della Red Bull Hardline 2022
© Dan Griffiths
A essere sincero, ero arrabbiato per non essere salito sul podio! Mancavo meno di un secondo e pensavo tra me e me "avrei potuto frenare di meno", cose così. Ma guardando indietro alle cose nel complesso, sono stato anche fortunato a sopravvivere e sono rimasto entusiasta. Una volta attraversato il traguardo la folla e l'atmosfera erano incredibili. Esultavano tutti: è stato fantastico
La Red Bull Hardline era ormai andata in archivio, ma c'era ancora una sfida da affrontare e vincere. Bisognava tornare lì dove tutto era iniziato, andando a caccia di redenzione.
Guarda la corsa di Gee Atherton - da 1'18"10 in poi - qui sotto:
Red Bull Hardline 2022: Finali
La gara di MTB in discesa più dura del mondo è una dura prova di abilità e nervi sul famigerato percorso di Machynlleth.
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Capitolo 5: Ritorno alla Ridgeline
Man mano che ci si avvicinava al nuovo montaggio di Ridgeline II – la cui linea era situata nella valle accanto a quella che aveva fatto da scenario alle riprese di Knife Edge – Atherton era comprensibilmente nervoso. Questo terreno lo aveva abbattuto in modo tremendo solamente l'anno fa, e ora era di nuovo lì, nel punto in cui tutto è iniziato.
Era passato molto tempo da quando si trovava in un ambiente simile e, fatta eccezione per un viaggio a Whistler (Canada) un paio di settimane prima, questo sarebbe stato il suo primo vero assaggio di big mountain dopo il Knife Edge.
The sun was shining on Gee this time around
© Dan Griffiths
Faccio questi progetti semplicemente perché mi piacciono. Mi è sempre piaciuto il lato creativo di costruire qualcosa che voglio guidare, piuttosto che una pista nella quale mi viene detto dove andare. La montagna è una tela bianca, che ci dà la libertà di rendere le cose difficili quanto vogliamo. Non ci sono confini, e io provvedo quindi a renderli sempre un po' fuori portata
Sapendo che non era al massimo delle forze, eravamo tutti ugualmente nervosi per lui. All'inizio gli abbiamo chiesto perché volesse farlo così presto, perché non avesse aspettato in modo tale da recuperare ulteriormente della forza. Più prestavamo attenzione, però, e più le cose diventavano chiare.
Atherton testa le condizioni del vento sulla cresta
© Dan Griffiths
Vedere quanto lavoro ha dovuto affrontare Gee solo per tornare ad andare in bicicletta - e persino per raggiungere la normalità - mi ha reso nervoso pensando a quanto presto sia tornato. Non sembra passato poco tempo al pubblico, ma per chi ha vissuto tutto il percorso che gli ha permesso di tornare ai livelli a cui era abituato è stato snervante. So che aveva un solo obiettivo in mente, ma per la prima volta mi sono chiesto se il suo corpo potesse tenere il passo della sua testa
Atherton aveva avuto per molto tempo in mente un solo obiettivo che poi, un giorno, era stato in grado di distruggerlo portandolo vicino al punto di non ritorno. Quello stesso obiettivo era rimasto nei suoi pensieri sin da allora, schernendolo mentre sedeva a casa sconfitto e completamente alla sua mercé. All'improvviso è stato chiaro a tutti il motivo per cui avesse bisogno di affrontare questa cosa al più presto.
Quando è concentrato sulla Ridgeline o su qualsiasi grande risultato, è assolutamente pronto a raggiungerlo. Non si fermerà e continuerà a spingersi oltre il limite per raggiungerlo, qualunque cosa serva. È così che ha ottenuto la serie di vittorie che ha vinto i Mondiali, ed è così che è arrivato dove è oggi
Atherton ha avuto il suo incidente sul Knife Edge, in una linea che avrebbe dovuto essere solo di riscaldamento. L'idea era quella di rendere Ridgeline II l'evento principale, con il percorso realizzato nella valle successiva a Dinas Mawddwy che era stato completato nel giugno 2021, appena una settimana prima dell'incidente di Atherton.
La linea era rimasta lì tutto il tempo, ad aspettarlo. Il cupo inverno gallese aveva però intaccato il percorso e le pecore avevano lasciato il segno, quindi era necessaria manutenzione per rimetterlo in forma. Le fondamenta, tuttavia, erano a posto.
La linea doveva essere rinnovata dopo un anno di pausa
© Dan Griffiths
Prima di poter svolgere qualsiasi lavoro era necessario portare l'equipaggio su per la montagna, il che è sempre un'impresa. Il terreno è ripido, ed è in grado di diventare spietato nel caso in cui qualcosa vada storto.
Avvicinandoci al momento clou, questa volta, era evidente che ci fosse stato un cambio di mentalità. Durante Knife Edge Madre Natura ci ha ricordato chi fosse ad avere il potere, e per questo al secondo tentativo c'è stato un maggiore rispetto per la montagna. Avevamo sempre preso ogni precauzione per eliminare i rischi inutili, ma era evidente che servisse un approccio tutto nuovo dopo quello che era successo durante le riprese di Knife Edge.
La guida nel terzo film di Ridgeline è dura come sempre
© Dan Griffiths
Gee ci aveva fornito corde e moschettoni, per sicurezza. Si era seduto a casa e aveva pensato: "Bene, ho una squadra di scavi lassù", ed era uscito e aveva comprato questa costosa attrezzatura per assicurarsi che stessimo bene. Sembrava tutto molto più calcolato, stavamo prendendo maggiori precauzioni
Durante il processo di costruzione del percorso, il cambiamento di mentalità è stato palese. Decolli, atterraggi, tutto è stato preparato alla perfezione, e nulla è stato montato fino a quando Atherton non è stato assolutamente sicuro che fosse perfetto.
In passato c'erano state delle sezioni che non si combinavano del tutto, e abbiamo sbagliato a dire "Va bene" solo per il gusto di togliercele di mezzo. Questo atteggiamento ha avuto un ruolo chiave negli eventi accaduti al Knife Edge, e ha costretto tutti a riconoscere che non si possono usare scorciatoie quando c'è così tanto in gioco.
La maggior parte delle riprese ha avuto luogo prima della Red Bull Hardline
© Dan Griffiths
È facile diventare blasé quando tutto va bene, ma l'incidente ci ha ricordato quanto sia importante prendere le dovute precauzioni. Visti da fuori sembra che ci fermiamo e ci buttiamo giù dalla montagna, ma c'è moltissimo lavoro da fare per rendere possibili alcune cose e non possiamo lasciare nulla di intentato. Il rischio sarà sempre lì, ma non ha senso aggiungerne altri se possiamo evitarlo
L'anno scorso ci ha insegnato che a volte, per quanto desideriamo disperatamente lo scatto, non vale la pena rischiare troppo. Avremmo potuto mettere insieme un montaggio con le clip raccolta durante Knife Edge, e nessuno avrebbe notato la differenza. La perfezione, d'altronde, è solo un'illusione.
L'incidente di Gee ci ha fatto capire l'importanza di sapere quando basta: non vale la pena mettere in gioco la vita di qualcuno per fare un film migliore dell'uno per cento
Nessuna pietra è stata tralasciata
© Dan Griffiths
Per i miei amici e la mia famiglia, vedermi tornare in sella è fantastico ma allo stesso tempo difficile. Per loro sapere che non solo ho ricominciato a pedalare ma sto addirittura cercando di tornare a gareggiare allo stesso livello di prima è decisamente complicato
I progetti Ridgeline sono stati testati su terreni gallesi, e hanno dimostrato che non c'è davvero limite a quanto lontano si possa andare. Rappresentano un concetto unico che può essere portato ovunque, a livello globale: la portata è immensa.
Ogni volta che ne realizziamo uno, questo altera la nostra visione del resto. Quando tutto si conclude con un successo pensiamo: "Ok, il cielo è il limite". Poi ne vivi uno come quello dell'anno scorso, e ti ritrovi catapultato in una storia diversa. Questo però è andato bene, ha acceso un fuoco dentro di me: so che ne voglio di più
Atherton ora intende portare la serie Ridgeline in tutto il mondo
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Determinazione e resilienza hanno riportato Gee al punto in cui è oggi, ma non sarebbe riuscito ad affrontare un simile percorso senza l'aiuto di tutte le persone coinvolte.
Mi sono salvato grazie all'equipaggio dell'Air Ambulance e della guardia costiera, di tutti i chirurghi dell'ospedale di Stoke e del personale. Non posso ringraziare abbastanza quei ragazzi per avermi rimesso insieme in un modo incredibile, meglio di quanto avrei mai potuto immaginare, e non potrei essere più felice di essere tornato