Hoe kijk je terug op je eerste races?
"We zien een stijgende lijn. We hebben veel vooruitgang geboekt en hebben het gevoel dat we de top tien naderen. In Canada hadden we een kleine tegenvaller. We waren niet zo competitief als voorheen, wat mede te wijten is aan de upgrades die andere teams hadden meegenomen. Wij nemen zelfs upgrades mee naar Oostenrijk. Dat circuit ligt ons bovendien beter, dus dat zal helpen."
"We zullen upgrades meenemen naar Oostenrijk, dat circuit ligt ons ook beter dan in Canada, dus dat zal helpen."
Soms zet je één stap terug voordat je er twee vooruit kunt doen.
"Klopt. Het was ook wel een samenkomst van omstandigheden in Canada. Het circuit lag ons niet geweldig en we haalden er niet het maximale uit. En de concurrentie staat natuurlijk ook niet stil."
Je hebt nu acht GP’s achter de rug als AlphaTauri-coureur. Heb je een beetje je draai kunnen vinden in het team?
"Absoluut! Ik ben met open armen ontvangen, ik voel me gesteund en we bouwen een goede band op binnen het team. De Formule 1 an sich is wel een grote verandering in vergelijking met wat ik hiervoor deed. De opbouw van een weekend is bijvoorbeeld heel anders. Je hebt veel meer tijd en er komt meer bij kijken. Meer trainingen, verschillende compounds, motorstanden, brandstofniveaus, noem het maar op. Je bent continu stappen aan het maken gedurende het weekend. Dan heb ik het niet over telkens drie tienden winnen, nee, het gaat om drie, vier honderdsten in iedere bocht. In de kwalificatie is Q1 voor ons cruciaal, want we zitten op het kantelpunt. Je kunt daar ineens een seconde vinden, omdat je minder brandstof hebt, meer motorvermogen en een circuit dat meer grip biedt dan voorheen. Hoe je daar naar toe werkt is een veel langer proces dan wat ik eerder heb meegemaakt."
“Het enige waar je steun en kracht uit kunt halen, is te geloven dat hard werken loont.”
In de Formule 1 zijn er hoge pieken en diepe dalen. Hoe kun je jouw ervaring gebruiken om daarmee om te gaan?
"Ervaring helpt vooral te relativeren in onze wereld. Je leeft een beetje in je eigen bubbel, door de levensstijl kun je er al snel in geloven dat er niets belangrijker is dan racen. Dat de hele wereld kijkt en je beoordeelt. Dat is natuurlijk niet de realiteit. Mijn ervaring, plus een klein stukje volwassenheid, helpt de situatie in perspectief te zetten als het wat minder gaat. De ervaring alleen is niet genoeg om een obstakel te trotseren, want iedere situatie is anders. Het enige waar je steun en kracht uit kunt halen, is te geloven dat hard werken loont."
Volgens mij laat je geen moment onbenut in je leven. Dat moet ook wel als F1-coureur. Maar wat doe je om jezelf mentaal scherp te houden, als je het allemaal even kunt loslaten?
"Men vraagt zich weleens af wat een F1-coureur precies doet buiten de races, maar om eerlijk te zijn is vrije tijd redelijk schaars. Weg van het circuit heb ik vooral afspraken en zit ik in meetings. Als ik geen verplichtingen heb, probeer ik piano te spelen, ook al heb ik nul muzikale achtergrond. Ook wil ik het golfen en tennissen weer een beetje op te pakken. Ik probeer wel bewust hobby’s te zoeken, omdat je met dit leven al snel in een regime terechtkomt waar je op je vrije dagen alleen maar bezig bent met life admin, oftewel, trainen en door naar het volgende weekend. Daarom probeer ik meer moeite te doen om ook tijd vrij te maken voor nieuwe ervaringen."
Je vader was bij je eerste race, dat was een aardig emotioneel weekend. Hoe belangrijk is familie voor je?
"Familie is voor mij heel belangrijk, omdat alles komt en gaat, behalve zij. Dat blijft altijd bestaan. Je bent innerlijk aan elkaar verbonden, en er is een gezamenlijke liefde en steun. Maar mijn familie is ook belangrijk omdat we de hele reis samen hebben bewandeld. Ik zie mijn route naar de Formule 1 niet als een individuele prestatie. We hebben het als gezin voor elkaar gekregen. Dat geldt voor iedereen op dit niveau, zonder steun vanuit huis kom je niet zover. Het is een hele extreme wereld, iedereen heeft er dingen voor moeten laten en voor moeten doen. Het is een gezamenlijke prestatie, daarom vind ik het belangrijk om het ook te delen en het samen te blijven meemaken."
“Bij Red Bull telt maar één ding: winnen.”
Er zijn weinig mensen van jouw leeftijd die met zoveel grote organisaties als jij hebben gewerkt. In hoeverre onderscheidt Red Bull zich van de rest?
"Op technisch vlak opereren de meeste teams in grote lijnen hetzelfde. Een goed of fout is er niet, succes kan op allerlei manieren worden behaald. Het valt wel op dat Red Bull bovenal heel erg prestatiegedreven is. Alles draait om prestaties en resultaten. Dat klinkt als een open deur. In deze wereld is het normaal om te willen presteren, maar ik voel bij Red Bull dat de nadruk daar toch meer op ligt dan bij andere teams. Het is bijvoorbeeld geen autofabrikant, zoals sommige andere teams dat wel zijn. Dan is het logisch om de link te leggen met auto’s en techniek. Bij Red Bull is er maar één ding dat telt: winnen."
De Dutch Grand Prix zit er langzaam aan te komen. Je hebt volgens mij al heel lang niet meer in Nederland geracet. Hoe voelt het om dit jaar eindelijk weer voor eigen publiek te mogen gaan rijden?
"Dat klopt ja, ik heb sinds mijn karttijd maar één keer in Nederland gereden en dat was in de Formule Renault 2.0 op Assen. Dat was mijn enige race in Nederland ooit. Het voelt daarom bijzonder, echt heel bijzonder, om in Nederland te mogen rijden als F1-coureur. Dat ik dat mee mag maken is niet te beschrijven. Het is het toppunt van de autosport. Het is lang niet vanzelfsprekend om als F1-coureur in je thuisland te mogen racen. Zeker ook omdat de sport hier zo leeft vanwege Max. Hij gaat een van de grootste coureurs aller tijden worden. De hype is enorm. De timing kan voor mij dus niet beter zijn. Het is echt heel bijzonder."
Het is wellicht te vroeg om er nu al een uitspraak over te kunnen doen, maar wat is de belangrijkste les die je tot nu toe geleerd hebt in de Formule 1?
"Geleerd is misschien niet het juiste woord. Ik ben perfectionist, het is dus nooit goed genoeg. De belangrijkste les waarvan ik bewust ben geworden is dat je geduld moet hebben in de Formule 1. Dat klinkt wellicht een beetje tegenstrijdig, omdat iedereen heel snel hele hoge verwachtingen heeft. Een Grand Prix-weekend is misschien maar drie dagen, maar dat is eigenlijk heel lang. Het is daarom belangrijk om geduld te hebben om je weekend goed op te bouwen en te presteren op het moment dat het echt telt. Dat advies kreeg ik ook voorafgaand aan mijn eerste race. “Zie het als een lange-afstandsrace”. En dat is het eigenlijk ook. Een Grand Prix duurt anderhalf tot twee uur, met endurance racen zijn je stints ongeveer even lang. In die zin is het redelijk vergelijkbaar. Een F1-race ga je misschien wat meer in met een sprint-mindset, maar je moet dat tegelijkertijd goed balanceren met een bepaalde mate van conservativiteit. Je wilt niet te agressief zijn, dat kan je race verpesten. Geduld is daarom heel belangrijk."