Neymar Jr's historie begynner ikke på en skikkelig, velstelt fotballbane. Den begynner, akkurat som utallige andre brasilianske gutters historie: på Brasils gater.
I Brasil begynner alle barn å spille gatefotball veldig tidlig. Det ligger i blodet vårt.
Ronaldo Luis Nazario de Lima
01
Nabolaget
Neymar Jr vokste opp i nabolaget som på ingen måte er den stereotypiske "farlige" sonen som er knyttet til offentlighetens syn på Brasils beryktede favela-nabolag. I stedet er Neymar Jr.'s gamle nabolagsgater fylt med denne elektriske brasilianske energien - en energi som best kan beskrives som brasiliansk magi.
Barfotbarn løper gjennom gatene og spiller fotball med en delvis deflatert ball; den yngste av barna bedre enn du noensinne vil være. Tenåringer, hvis holdning stråler ut av porene deres, sykler to og to sammen. Biler kjører sakte, vinduene åpne, brasiliansk hip-hop dundrer ut av høyttalerne. Disse gatene er levende, de er ekte, og de er de samme gatene Neymar Jr vokste opp i.
"Vi bodde her da dette nabolaget ikke var så utviklet," sa faren hans, Neymar Sr. "Det er et nabolag med veldig lav sosial kvalitet, og vi bodde til og med her da det fortsatt var et søppelfyllingsted, der hele byen kastet søppelet sitt. Det var ikke så lenge siden, rundt 2000, og vi bodde her til rundt 2008, før [Neymar Jr] ble profesjonell. Vi levde i denne samfunnet. Vi har opplevd de spesielle utfordringene dette samfunnet takler hver dag."
Neymar Jr's barndomshjem ligger skjult langs en rolig gate bak Projeto Instituo de Neymar Jr, noen kvartaler opp fra en gammel søppelfylling, og er blant hus som er like uventende. Til tross for Neymar Jr's globale popularitet, er det ingen merke, ingen flagg eller hyllest til den berømte fotballspilleren.
Nabolaget er ikke forfallent, men heller en kaotisk blanding av byggematerialer og høyder. Det er badet i dette gyldne, støvete lyset som synes å falle over hele byen Praia Grande med sine lange strender og frodige skoger som dekker dalen som fører deg ned fra São Paulo.
Så hvordan går en ung gutt ved navn Neymar Jr fra gatene i Praia Grande til de store stadionene i Barcelona og videre? "Vi har alltid behandlet ham med mål om å hjelpe ham med å forfølge drømmene sine, siden han var veldig ung," sa faren hans. "Den første kontrakten jeg laget med Neymar var da han var 12 år gammel. På det tidspunktet tror jeg at jeg så at han kom til å forfølge en fotballkarriere, selv om den kontrakten bare var for idrettsutdanning."
Før kontrakten, før de offisielle fotballskoene og de navngitte draktene, var Neymar Jr bare som enhver annen ung gutt - vel, til en viss grad.
"Han var alltid en glad gutt, som enhver annen barn. Uskyldig og alltid villig til å ha det gøy, til å leke også - mest med en fotball dog. Min kone og jeg tenkte alltid at vi måtte la Neymar og søsteren hans utvikle seg naturlig, for å virkelig ha valget om å være lykkelig. Så som barn ønsket han å være alt: Superman, Power Rangers. Gutten var hyperaktiv - han er det fortsatt i dag!" sa Neymar Sr.
03
Når Neymar Jr blir oppdaget
Så, som de fleste små barn, løp Neymar Jr's fantasi løpsk hver dag. Men, i motsetning til de fleste små barn, hadde Neymar Jr denne egenskapen ved seg som skinte når han spilte og når han håndterte en fotball. Neymar Jr's forhold til ballen begynte tidlig, rundt treårsalderen, og som alt annet man lærer tidlig (å gå og å snakke for eksempel), blir bevegelsen medfødt med alderen. Mannen som oppdaget Neymar Jr, så denne evnen fra første gang han så Neymar Jr spille.
"Den første gangen jeg så Neymar spille var i 1998 under en strandfotballkamp i São Vicente," sa Neymar Jr's første trener, Betinho. "Jeg så en seks år gammel gutt som løp gjennom tribunene, og det fanget oppmerksomheten min på grunn av hans evne, smidighet og motoriske koordinasjon. For enhver annen person ville et fall der ha forårsaket et brudd - et stygt et."
Selvfølgelig hjalp det at faren hans også spilte fotball på heltid, men denne smidigheten har holdt seg med ham. I tillegg kommer en genuin kjærlighet for spillet som alltid har vært med Neymar Jr.
"Fotballbanen er Neymar Jr's glede, hvis du gir ham en fotballbane vil han være lykkelig," sa Neymar Sr. "Det spiller ingen rolle hvor han er, om han er i Brasil eller i Barcelona i dag. Det er det som lar Neymar beholde gleden sin, men vi prøver alltid å være så nær ham som mulig."
Slik er hans kjærlighet, han etablerte fem-mot-fem fotballturneringen Neymar Jr's Five. Den første utgaven ble spilt i over 40 land, med 10 000 lag og omtrent 65 000 deltakere, og verdensfinalen ble holdt på hans Instituto i juli i fjor.
Brasil gjorde også Neymar Jr til den spilleren han er i dag. Som hans første trener beskrev, spiller Neymar Jr med 'ginga', eller brasiliansk sving - han har en spillestil som er like rytmisk som fotballstadionets sang.
"Av alle guttene jeg har hatt å gjøre med, hadde ingen av dem det Neymar har. Han beveger seg raskt. Det er 'ginga'. Det er noe som noen med hans biotype har, denne evnen til å lure motstanderen, å drible, å bevege sin egen kropp. Han har denne 'greia'. Det er en innebygd brasiliansk egenskap, noe som enhver brasilianer er født med."
Men det er noe annet med Neymar Jr, og selv om det ikke nødvendigvis er brasiliansk, legger det til hans karakter. Ved enden av dagen har ikke Neymar Jr glemt å være nær sin familie og venner.
"Verdiene vi har her på Instituto [Projeto Neymar Jr] er 'respekt, lagsamarbeid og å elske hverandre', og Neymar har alltid vært slik," sa Betinho. Og det er en av grunnene til at Neymar Jr åpnet Instituto Projeto de Neymar Jr i nabolaget han vokste opp i. Neymar Jr's far sa: "Han ønsket å tilby dette til lokalsamfunnet, der disse menneskene er, for å endre litt av virkeligheten og gjøre den litt bedre."
06
Den brasilianske magien fortsetter
Neymar Jr. spiller på konkurransenivå med Brasil-laget.
Det er uten tvil at Neymar Jr fikk en gave, det er uten tvil at Neymar Jr er en av en milliard. Men det er også uten tvil at han ikke ville vært den spilleren han er i dag uten Brasil. Uten Brasils magiske elektriske energi og uten alle de timene han tilbrakte med å rulle, sparke og spinne den gamle fotballen rundt utenfor barndomshjemmet sitt i Praia Grande, ville ikke Neymar Jr vært den spilleren han er i dag.
