A primeira coisa que precisas de saber para perceber o hip-hop enquanto estilo de dança é que não é sinónimo de breaking. O termo hip-hop descreve uma cultura que envolve não apenas dança, mas street art (graffiti), música (rap) e DJing. Como este estilo nasceu a partir do breaking, a confusão entre os dois estilos é comum. A confusão aumenta ainda mais porque tanto o movimento cultural como a dança têm o nome de hip-hop.
O breaking nasceu em Nova Iorque nos anos 70 e foi por lá mesmo que, na metade dos anos 80, surgiu o estilo de dança hip-hop, também conhecido como freestyle ou newstyle. O movimento hip-hop é resultado de intensas mudanças culturais que deram origem a novos estilos de vida e, consequentemente, de dança.
A música rápida começou a dar espaço a ritmos mais lentos, como o boom bap, que eram acompanhados por passos de dança discretos, como o aceno de cabeça (head nod, em inglês). De um modo geral, os B-Boys e as B-Girls do breaking fazem muito mais acrobacias, porque dança muito no chão, enquanto no hip-hop os bailarinos dançam mais de pé.
Misturando boogiestyle, breaking, locking e popping, o hip-hop ganhou fama dentro dos clubes quando bailarinos começaram a fazer alguns passos clássicos durante festas. As pessoas tentavam repetir alguns desses passos, numa dança livre, e acabavam por criar coreografias. Esses tempos iniciais estão registrados em filmes dos anos 80 como Wild Style (1982) e Beat Street (1984), mas a popularidade da dança hip-hop cresceu mesmo com o programa "Soul Train", exibido na TV americana durante mais de 40 anos, mas que teve o seu auge nos anos 70. A linha de dança criada pela atração foi um marco na história do estilo: os participantes posicionavam-se em duas filas opostas, formando uma passarela por onde dançarinos, em dupla ou sozinhos, desfilavam a exibir os seus melhores passos.
Toda essa exposição fez com que o hip-hop influenciasse a criação de muitas outras danças incluindo até o jazz-funk, que intoduz um pouco de hip-hop no jazz clássico. Isso porque dançarinos de diversos estilos, inclusive os clássicos, também se encantaram com o hip-hop e levaram os movimentos para os seus estilos, contribuindo para que se tornasse num dos mais populares géneros de dança do mundo.
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