Corrida
Quem é Thomas van Tonder? O desafio das 600 barras
De campeão do mundo de OCR a um desafio extremo, o atleta sul-africano prepara-se para atravessar mais de 600 barras suspensas a 216 metros de altura.
Desde cedo, Thomas van Tonder, campeão do mundo de corridas de obstáculos (OCR), sentiu-se atraído por grandes desafios e aventuras. Natural de Hartbeespoort, na África do Sul, nunca teve medo de sair da sua zona de conforto, mesmo antes de saber até onde essa vontade o poderia levar.
Na juventude, começou a praticar artes marciais e acabou por conquistar o cinturão negro em kickboxing. Ao mesmo tempo, explorava outras modalidades, incluindo o ciclismo. Foi precisamente durante os treinos para uma prova de ciclismo que se cruzou com participantes de uma corrida de obstáculos local, cobertos de lama.
Os atletas tinham acabado de participar na The Warrior Race, a maior série de corridas de obstáculos da África do Sul, com provas para todos os níveis, desde a categoria Rookie, destinada a principiantes, até à exigente Black Ops, com percursos mais longos e difíceis. Intrigado com o desafio, decidiu inscrever-se na prova Rookie, no final desse ano.
«Quando terminei, senti que conseguia fazer o percurso duas vezes. Por isso, decidi elevar a fasquia e inscrevi-me na Black Ops na prova seguinte», recorda van Tonder.
Era a modalidade que procurava. Tinha encontrado o seu lugar no mundo das corridas de obstáculos.
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De principiante a campeão do mundo
Nos anos seguintes, van Tonder aperfeiçoou o seu treino e encontrou o equilíbrio entre a preparação física e mental. Em 2016, alcançou o estatuto de atleta profissional e, desde então, participou em seis edições do Campeonato do Mundo de OCR, terminando entre os dez primeiros em cinco delas.
Em 2019, conquistou o título mundial de OCR nos 100 metros e alcançou ainda o segundo lugar na prova de 3 km. Voltou ao pódio em 2024, com a medalha de bronze nos 3 km. No seu país, soma mais de 20 vitórias na categoria de elite da Warrior Race Black Ops e conquistou os títulos nacionais sul-africanos em 2016 e 2018.
Thomas van Tonder estabeleceu um Recorde Mundial do Guinness
© Tyrone Bradley/Red Bull Content Pool
Em 2020, estabeleceu um recorde mundial do Guinness na subida mais rápida de uma corda de 50 metros, entre as Soweto Towers, em Joanesburgo. O atleta chegou ao topo em apenas três minutos e 19,68 segundos.
Agora, van Tonder prepara-se para um dos maiores desafios da sua carreira.
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O desafio Red Bull Bridge Bars
A 26 de outubro de 2026, caso as condições meteorológicas o permitam, o atleta sul-africano vai tentar atravessar mais de 600 barras suspensas sob o arco da Bloukrans Bridge, a ponte mais alta de África, situada a 216 metros acima do rio. O próprio atleta reconhece que este será o desafio mais difícil que alguma vez enfrentou.
Em vez de atravessar uma sequência de barras dispostas em linha reta, van Tonder terá de acompanhar a curvatura natural da ponte. O percurso começa numa subida, continua pela parte superior do arco e termina numa descida pelo lado oposto. Cada secção vai exigir força de preensão, resistência física e um controlo corporal extraordinário.
A possibilidade de atravessar as barras numa linha reta sobre a ponte chegou a ser considerada. Seria uma opção bastante mais fácil, mas van Tonder decidiu seguir o percurso mais exigente. «Uma das versões era provavelmente possível. A outra vai levar-me ao limite, e não sei se vou conseguir», admite.
A ideia para este desafio surgiu durante a preparação para o recorde mundial da subida de corda e tem acompanhado o atleta desde então.
A força de preensão de Thomas Van Tonder vai ser posta à prova como nunca
© Craig Kolesky/Red Bull Content Pool
Van Tonder avalia o enorme desafio que tem pela frente
© Craig Kolesky/Red Bull Content Pool
A segurança é de extrema importância
© Craig Kolesky/Red Bull Content Pool
O corpo do Van Tonder vai ser submetido a uma pressão enorme
© Craig Kolesky/Red Bull Content Pool
«A Bloukrans Bridge é um lugar verdadeiramente impressionante. Há muitos anos que sonho realizar um grande projeto nesta ponte e, quando surgiu esta ideia, reunia todas as condições que procurava. Percebi imediatamente que era ali que queria concretizá-la», explica van Tonder.
Apesar da preparação, ainda há muitas incógnitas. Para além da resistência necessária para completar o percurso, o atleta acredita que manter o ritmo será uma das maiores dificuldades.
«Nas estações de simulação que experimentei até agora, por vezes consigo encontrar o ritmo certo e completar uma boa secção, mas depois os braços e a força de preensão começam a falhar, obrigando-me a parar para aliviar a tensão muscular», explica. «Isso quebra completamente o ritmo e tenho de voltar a encontrá-lo de cada vez que recomeço. E, à medida que o desafio avança, torna-se cada vez mais difícil.»
Van Tonder admite que não tem a certeza de conseguir completar o desafio. E, para si, é precisamente isso que faz dele o desafio certo.
Acompanha em direto: o Red Bull Bridge Bars será transmitido no canal de YouTube da Red Bull a 26 de outubro, com início previsto para as 9h00. A data e a hora estão sujeitas às condições meteorológicas.
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Porque é que Thomas van Tonder procura desafios únicos?
Para muitos atletas, a motivação nasce da adrenalina e da vontade de superar limites. No caso de van Tonder, a inspiração tem raízes mais profundas: a família. «A minha família é a base de tudo. Não é possível alcançar um elevado nível de desempenho em qualquer área se não tivermos uma base sólida. Para mim, a vida passa por dar o melhor exemplo possível de dedicação aos pequenos seres humanos que estou a educar», afirma.
Marido e pai de três filhos, o atleta reconhece que a paternidade mudou também a forma como encara as suas conquistas.
«As pessoas que te admiram aprendem muito mais com aquilo que fazes do que com aquilo que dizes. A melhor forma de lhes ensinar isso é enfrentar algo verdadeiramente difícil, descobrir como o superar e treinar para o conseguir. É no processo que está o verdadeiro valor», explica.
Thomas van Tonder a treinar intensamente na Cidade do Cabo
© Wayne Reiche/Red Bull Content Pool
Manter a motivação para enfrentar desafios desta dimensão exige uma enorme capacidade mental, sobretudo perante uma rotina de treino constante e a necessidade de levar o corpo ao limite. Felizmente, van Tonder sempre acreditou que a força da mente pode fazer a diferença.
«Se não acreditares que podes vencer, quando chegares à linha de partida já estarás preparado para aceitar um resultado inferior. Só consegues fazer coisas extraordinárias se fores capaz de superar os dias em que não te apetece treinar. E é precisamente isso que te permite chegar ao ponto de inspirar outras pessoas», afirma.
Esta mentalidade também define a forma como encara a competição. O seu lema, «a vitória pertence sempre a quem mais a deseja e a quem treina com maior persistência», mantém-no motivado todos os dias.
Com este projeto, van Tonder espera inspirar outras pessoas a perseguirem os seus próprios objetivos, por mais improváveis que pareçam. «Não importa quão estranho seja o teu sonho. Se for suficientemente ambicioso e tiveres paixão por ele, vai em frente», conclui.