Футбол
Нико Ковач: заслуженный лидер
История экс-капитана и лидера Red Bull (Зальцбург)
Нико Ковач — заслуженный лидер и капитан Red Bull
© Red Bull Content Pool
Нико родился 15 октября 1971 года, в семье хорватских эмигрантов приехавших из Боснии и Герцеговины. Детство и юность мальчика прошли в Западном Берлине. Как и большинство сверстников, Нико с детства мечтал стать футболистов. В 1989 году, 17-летний Ковач, начал футбольную карьеру в местном клубе «Герта 03 Целендорф», базирующемся в берлинском районе Целендорф. Спустя два года, Нико перешёл во взрослую команду берлинской «Герты», выступавшую в те годы во Второй Немецкой Бундеслиге.
Не сумев пробиться в основной состав, в 1996 году Ковач покинул «Герту» и подписал контракт с «Байером» из Леверкузена. Дебют Нико Ковача в Первой Бундеслиге состоялся 17 августа 1996 года в матче открытия сезона 1996-1997 с дортмундской «Боруссией», в котором он вышел на замену. В первом своём сезоне в «Байере» Нико сыграл 32 матча и забил 3 мяча. Однако в последующие два сезона Ковач в основном выходил на замену и пропустил несколько матчей сезона 1997-1998 из-за травмы, полученной в домашнем матче со «Штутгартом» в декабре 1997-го. За три года, проведённых в «Байере», Ковач сыграл 77 матчей чемпионата и забил 8 голов. Здесь он впервые стал играть в одной команде со своим младшим братом Робертом.
Нико Ковач делает дубль за «Байер» против «Майнца»
© Red Bull Content Pool
Выступая за леверкузенский «Байер», Нико Ковач получил приглашение выступать за национальную сборную Хорватии. Дебютом в составе стала товарищеская встреча со сборной Марокко, состоявшаяся 11 декабря 1996 года в Касабланке. Позднее он принял участие в трёх отборочных матчах к чемпионату мира 1998 года, но попасть на финальный турнир не смог, не восстановившись до конца после травмы. В этом году сборная стала бронзовым призером ЧМ.
После чемпионата мира Нико не вызывался в сборную на протяжении четырех месяцев. Его возвращение состоялась лишь в ноябре 1999 года, в товарищеском матче со сборной Франции, уже как игрок «Гамбурга». В составе «красноштатников» Нико за два сезона стал лидером команды, сыграв 55 матчей в Бундеслиге и забив 12 мячей. Яркая игра полузащитника не осталась отмеченной главным немецким грандом – мюнхенской «Баварией», где Нико опять воссоединился со своим братом Робертом спустя 5 сезонов игры в разных командах. Первый сезон Нико в «Баварии» ознаменовался и первым крупным трофеем – в одноматчевом финале Межконтинентального Кубка 2001 был битазнаменитый аргентинский «Бока Хуниорс». Следующего титула довелось ждать два сезона – чемпионский титул покорился «Баварии» лишь в сезоне 2003-2004. Правда, роль Нико в этом трофее была лишь номинальной – Ковач потерял место в старте и довольствовался лишь фрагментальными выходами на замену. После чего вернулся в берлинскую «Герту», где играл до 2006 года, проведя 75 матчей и забив 8 мячей.
Niko Kovac
© Red Bull Content Pool
Лучше карьера Ковача развивалась в сборной, где Нико стал настоящим лидером и сердцем новой хорватской команды. В отборочном турнире к чемпионату мира 2002 года Ковач провёл 5 матчей и забил 1 мяч в гостевой игре со сборной Сан-Марино. В финальном турнире он принял участие как игрок стартового состава во всех трёх проведённых матчах.В отборочных играх к чемпионату Европы 2004 года он продолжал регулярно выходить на поле, и провел 7 матчей, забив 2 мяча в матчах с Эстонией и Андоррой. В финальном турнире, Ковач провёл 3 игры и смог забить гол, открыв счёт в матче со сборной Англии. Но как и два года назад, сборная Хорватии не смогла преодолеть сито группового турнира. По окончании Евро-2004 Нико Ковач стал капитаном сборной Хорватии и вышел вместе с командой в финальную часть чемпионата мира 2006 года в Германии. Он принял участие в 9 из 10 матчах и забил два мяча, оба в матче со сборной Исландии в Загребе. В финальном турнире он сыграл во всех трёх матчах в группе, в матче со сборной Бразилии ему пришлось покинуть поле на 40-й минуте из-за травмы. В решающем групповом матче со сборной Австралии Ковач вывел хорватов вперед со счётом 2:1, забив мяч, который мог вывести их в 1/8 финала. Однако, австралийцы сравняли счёт, и матч закончился со счётом 2:2 и сборная Хорватии вновь стала лишь третьей в своей группе.
Прощальный матч Нико Ковача за сборную Хорватии
© Red Bull Content Pool
В 2006 году, по завершении чемпионата мира по футболу, Ковач продолжил карьеру в клубе австрийской бундеслиги Red Bull из Зальцбурга. Нико продолжил регулярно играть в основном составе австрийской команды. Нико Ковач продолжал оставаться капитаном хорватской сборной вплоть до 29 мая 2009 года, когда он объявил о завершении карьеры футболиста. Однако, в планы Ковача не входило прощание с большим футболом. Нико продолжил свою карьеру в зальцбургском Red Bull в качестве тренера юниорской команды, вплоть до 2011 года, после чего он пошел на повышение и в сезоне 2011-2012 австрийской Бундеслиги, став ассистентом главного тренера.
Набравшись опыта, Нико вернулся в Хорватию, где возглавил молодежную сборную страны, в которой трудиться по сей день. Он входит в тройку лучших игроков сборной Хорватии за всю историю по количеству проведённых матчей. Во многом благодаря нему сборная успешно преодолела отборочный турнир чемпионата Европы 2008 года. Кроме того он был лидером по духу и заслуженно являлся капитаном своей сборной, что, по словам самого Ковача, старается прививать молодым спортсменам.