Stockcar
Зустрічай нову зірку NASCAR: Коннор Зіліш
Коннор Зіліш ще не розпочав свій перший повний сезон у NASCAR, але вже переписує книгу рекордів.
У свої 18 років Коннор Зіліш нещодавно пережив один з найважливіших моментів кар'єри. У вересні 2024 року він дебютував у змагальній серії NASCAR Xfinity (якщо ти прихильник Формули-1, уяви собі, що Xfinity — це еквівалент Формули-2 у NASCAR) на легендарному автодромі Watkins Glen International у штаті Нью-Йорк. Однак шлях до цієї миті був непростим. Він вимагав безлічі годин на тренажерах, виснажливих тренувань та цінних порад від ветеранів перегонів.
Зіліш був сповнений рішучості повернутися в The Glen з реваншем після того, як програв перегони ARCA Menards 2023 року своєму другу й колишньому сусіду по кімнаті Джессі Лаву. Він мав намір зробити з цієї нагоди пам'ятну вечірку.
01
Блискучий дебют на Xfinity
Скотт Спід дарує Коннору Зілішу свій шолом Bell, розроблений Red Bull
© Daylon Barr/Red Bull Content Pool
Перед тим, як виїхати на трек, Шейн ван Гісберген, напарник Зіліша по команді Trackhouse Racing, і колишній гонщик Формули-1 Скотт Спід здивували юнака шоломом Bell, розробленим Red Bull: «Для мене це щось особливе, — сказав Зіліш. — Мати Red Bull на моєму шоломі — це не те, що я сприймаю легковажно. Сподіваюся, що зможу використати його по максимуму».
Зіліш не розчарував. Уже на третьому колі практики Xfinity він лідирував за швидкістю. А у заїзді на час завоював поул-позишн. У практиці ARCA його перевага над найближчим суперником становила цілу секунду, а у кваліфікації — ще більше. Він мав першість на всіх колах, крім одного, і здобув п'яту перемогу в шостому старті 2024 року. Це був лише перший день.
Зіліш став сьомим гонщиком NASCAR, який виграв дебютний заїзд у Xfinity, і першим, хто стартував з поулу, зважаючи на складнішу конкуренцію на другий день. Він лідирував у 45 з 90 кіл, відновився після штрафу, який відправив його в кінець, і збільшив перевагу до п'яти секунд перед тим, як перегони завершилися.
«Словами не опишеш це відчуття, — сказав Зіліш. — Я доклав багато зусиль для цього моменту і готувався до перегонів дуже довго. Приємно, що це окупилося. Для мене велика честь бути тут на цій позиції з JR Motorsports».
02
Незвичний шлях до успіху
Коннор Зіліш на Watkins Glen International
© Daylon Barr/Red Bull Content Pool
Як і більшість американських гонщиків-новачків, уродженець Північної Кароліни починав з картингу. Згодом його шлях відхилився від загальноприйнятого. Талант Зіліша привів його до Європи, де він змагався з зірками автоспорту з 33 різних країн.
У 2017 році, у віці 11 років, він виграв Mini Rock World Championship в Італії. Через три роки Зіліш утримав це досягнення, вигравши CIK-FIA Karting Academy Trophy. Він став першим американським драйвером, який здобув обидва титули.
«Хлопець молодець, — сказав переможець Формули-1 і чемпіон CART Хуан Пабло Монтоя, чий син Себастьян змагався з Зілішем і дебютує у Формула-2 наступного року. — Якби він залишився в Європі, то, ймовірно, досяг би того ж успіху, що і Себастьян».
Зазвичай гонщики, які обирають європейську систему підготовки, зрештою опиняються у світі перегонів з відкритими колесами. Батьки Зіліша припускали, що їхній син піде до коледжу, але рік потому — і після пандемії — він опинився на роздоріжжі. Випадкова зустріч із чемпіоном Кубку Кевіном Харвіком відкрила йому шлях до NASCAR.
«У 2020-2021 роках, коли в NASCAR не було ані тренувань, ані кваліфікацій, а на перегони виходили щонеділі, я був напарником Кілана Харвіка по команді картингістів, — розповідає Зіліш. — Це були ранні етапи кар'єри Кілана. Він ще тільки вчився, а я був більш досвідченим картингістом, тому тренував його».
«Так я познайомився з Кевіном (Харвіком, чемпіоном Кубку 2014 року). Кевін побачив у мені щось і хотів допомогти мені хоча б спробувати себе у перегонах. Тож він влаштував мені випробування у команді Trans Am TA2».
03
Реалізація свого потенціалу
Коннор Зіліш став першим, хто виграв у своєму дебюті на Xfinity з поулу
© Daylon Barr/Red Bull Content Pool
Зіліш встановлював рекорди швидкості та фінішував на подіумі у змаганнях Sports Car Club of America (SCCA). Він виграв нагороду початківця в класі Spec Miata, а потім взяв участь у Mazda MX-5 Cup Shootout, де отримав стипендію на участь у сезоні 2022 року.
Наприкінці 2021 року Зіліш завоював поул на МVirginia International Raceway у своєму дебютному виступі в класі Trans Am TA2, а наступного року став постійним гонщиком команди Silver Hare Racing. Він здобув чотири перемоги в Кубку MX-5, посів друге місце в турнірній таблиці та став найкращим новачком 2022 року.
Власник Trackhouse Racing Джастін Маркс ще з картингу стежив за успіхами Зіліша. Він зазначив, що хлопець «розгромив» суперників у класі Trans Am. Побачивши потенціал молодого водія Chevrolet, Маркс без вагань запросив його до команди.
«Є так багато талановитих дітей, — сказав Маркс. — Здається, що просто їхати швидко недостатньо. Для мене визначальною є адаптація. Як швидко він здатен опанувати різні ситуації з новими автомобілями та новими трасами? Швидкість адаптації — це те, що дійсно вирізняє його з-поміж інших».
«Це дуже важливо для оцінки таланту, який може досягти вершини. Він адаптується. Він розуміє машину. Він розуміє конкуренцію. Він може швидко вчитися й швидко тиснути на кнопку».
04
Що робить Зіліша «талантом покоління»?
Зіліш святкує стильно
© Daylon Barr
Хоча цей термін надто часто використовують у спорті, Зіліш справді є унікальним талантом покоління. 32-річний Кайл Ларсон свого часу підняв планку в американському автоспорті. Маркс вважає, що природна здатність Зіліша миттєво реалізовувати свій талант дає йому всі шанси стати наступним у цій елітній когорті.
Зіліш, безумовно, є винятковим драйвером, що завжди перевершує себе. У 2024 році виграв 24 години Дайтони, 12 годин Себрінга, п'ять перегонів ARCA і змагання CARS Tour, а тепер додав до резюме перемогу в серії Xfinity.
До тріумфу на Watkins Glen головним досягненням Зіліша була перемога в класі LMP2 у 24 годинах Дайтони, адже цей захід вважається одним з найпрестижніших.
«Це така крута подія, — сказав Зіліш, який здійснив цей подвиг у 17 років. — Я виріс, спостерігаючи за цим. Я був на цих перегонах як вболівальник. Я ніколи не думав, що мені випаде шанс навіть взяти участь у ній, не кажучи вже про те, щоб вийти та перемогти з першої спроби».
«Це єдиний заїзд, на якому я плакав через результат. Це був неочікуваний момент для мене».