F1
Max Verstappen deuxième à Bahreïn pour débuter la saison
Max Verstappen et Lewis Hamilton se sont livrés un duel intense lors du Grand Prix inaugural de la saison 2021 à Bahreïn. Et c’est l’Anglais qui l’a emporté devant le pilote Red Bull Racing Honda.
Le duel attendu a bien eu lieu sur ce premier Grand Prix de l’année disputé en soirée sur le circuit de Bahreïn. Dominateur lors des essais libres et des qualifications, Max Verstappen n’a pas pu concrétiser en course, dominé de justesse par le septuple champion du monde Lewis Hamilton. Mais le Néerlandais n’était pas loin et a prouvé qu’il allait de nouveau mettre des bâtons dans les roues cette saison à l’Anglais. Le titre pourrait être plus disputé que jamais en 2021…
Verstappen y était presque
Les trois journées d’essais qui avaient précédé ce Grand Prix de Bahreïn avaient permis à Red Bull Racing Honda de se montrer optimiste pour cette saison 2021. Mais Max Verstappen s’était pourtant bien gardé de porter l’étiquette de favori, face à une armada Mercedes dominatrice comme jamais depuis sept ans et bien décidé à permettre à Lewis Hamilton de remporter son huitième titre mondial cette année.
Sur le Grand Prix de Bahreïn, le Néerlandais ne s’est pas caché et a dominé les essais de vendredi et les qualifications en s’emparant avec autorité de la pole position devant son rival britannique et Valtteri Botas. À l'extinction des feux rouges, le pilote de 23 ans s’est maintenu en première position devant Lewis Hamilton. Le duel entre les deux hommes a alors débuté. Et si Verstappen a mené pendant une bonne partie de la course, il a perdu le leadership à la faveur d’un arrêt anticipé d’Hamilton et d’un problème de différentiel intervenu dès les premiers tours de l’épreuve sur la monoplace de l'écurie autrichienne.
Reparti sur son deuxième arrêt avec un retarde de huit secondes sur Hamilton, Verstappen a alors tout donné pour revenir sur le pilote Mercedes dont les pneus plus vieux ont progressivement montré de grands signes de fatigue. Revenu dans les échappements de la monoplace allemande à quatre tours du drapeau à damiers, le Néerlandais pensait avoir fait le plus dur en dépassant Hamilton au virage n°4 (voir vidéo ci-dessus). Mais le pilote Red Bull Racing Honda a préféré rendre quelques virages plus loin la position à l’Anglais sur les conseils de son écurie, après s’être rendu compte qu’il l’avait doublé en allant au-delà des limites de la piste. S’il s’est ainsi évité une possible sanction des commissaires, Verstappen n’est pas parvenu à retenter sa chance sur l’Anglais dans les derniers tours, laissant Hamilton l’emporter sur cette première course de l’année.
Verstappen : "Nous nous battons vraiment avec eux"
"Bien sûr, c'est dommage, mais il faut aussi voir le positif" soulignait Verstappen après le podium sur lequel Valtteri Botas (3ème) accompagnait les deux hommes du jour. "Nous nous battons vraiment avec eux et je trouve ça super de commencer l'année comme ça. Bien sûr, j'étais en dehors de la piste quand j'ai doublé Lewis, l’équipe m’a donc dit de rendre la place. C'est comme ça. J'ai rendu la place, puis j'ai réessayé, mais je n'avais plus les pneus. Bien sûr, mes pneus étaient plus neufs que ceux de Lewis, mais dès qu'on est à une seconde et demie, ils se dégradent aussi très vite, et c'est super dur de suivre avec ces voitures ; surtout vu le vent aujourd'hui, ça n'aidait pas à la sortie du premier virage, dans le virage 2, dans tous les virages cruciaux où l'on veut rester proche, c'est encore pire. C'est comme ça. Mais cela reste un début de saison positif, la saison va être longue. Je vois les choses ainsi : nous n'avons perdu que sept points. Nous essaierons de faire mieux la prochaine fois.".
Perez élu Pilote du jour, Gasly déchante
Pour son premier Grand Prix avec Red Bull Racing Honda, Sergio Perez est passé par tous les sentiments. Victime d’un problème technique dans le tour de formation, le Mexicain a été obligé de s’élancer des stands. Il a ensuite profité de la voiture de sécurité (suite à la sortie de Nikita Mazepin) pour passer aux stands plus tôt que prévu et débuter une folle remontée. Au final, il a ramené sa RB16B au cinquième rang, une belle performance remarquée par les fans qui l’ont élu "Pilote du jour".
Quant à Pierre Gasly, sa cinquième place en qualifications pouvait augurer de gros points à prendre, mais le Français a endommagé son aileron avant suite à un contact avec la McLaren de Daniel Ricciardo en tout début de course. Le pilote Alpha Tauri a finalement abandonné alors que son coéquipier japonais Yuki Tsunoda (9ème) a signé une course agressive et sans faute pour marquer ses premiers points en Formule 1.
