F1
Le carambolage du siècle
Une route mouillée, un pilote fautif qui reconnaitra ses torts des années plus tard, et une baston générale évitée de peu. Retour sur l'un des plus gros crashs de l'histoire de la Formule 1.
30 août 1998. Il est 14h à Francorchamps, quand le départ du Grand Prix de Belgique (dont la prochaine édition aura lieu le 21 août 2021) est donné sous une pluie battante. Impériale pendant la saison, l’écurie McLaren-Mercedes squatte la première ligne, devant la Jordan de Damon Hill, surprenant troisième sur la grille. À quatre courses de la fin du championnat, l’ambiance est tendue entre McLaren et Michael Schumacher, qui truste la troisième place au général. Habituellement à l’aise sous la pluie, l’Allemand semble être l’homme à abattre sur le circuit où il a décroché sa première victoire en F1. Mais dès le premier virage, la course prend un tournant inattendu.
Deuxième sur la grille, David Coulthard manque son départ et rétrograde en cinquième position, pendant que son coéquipier Hakkinen sort en tête. Dans le premier virage, le pilote britannique perd le contrôle de sa McLaren et heurte le muret. Sa monoplace traverse la piste de long en large et provoque un carambolage historique. Les débris et les pneus volent sous la pluie battante. L’incident dure 15 secondes. 13 monoplaces sont touchées.
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« Je dois l’admettre, c’était assez effrayant » rembobine Eddie Irvine, victime de l'accident. « Je n’avais plus de freins, plus de volant, rien ne fonctionnait. Je dévalais la piste avec des roues qui me passaient au-dessus de la tête et des voitures qui volaient dans tous les sens. Je ne pouvais rien faire, à part me dire "Merde, où est-ce que ça va me mener ?" ». Dans ce chaos, seule une équipe s’en sort sans égratignure, Jordan. « C’était assez drôle, parce que j’ai remarqué qu’une McLaren était en travers de la piste, et j’ai vu tout cette pagaille autour de moi » se remémore Ralf Schumacher, l’un des rescapés. « J’ai viré à gauche, garé ma voiture et attendu. J’ai vu une Arrow passer à 10 centimètres de moi ».
Je dévalais la piste avec des roues qui me passaient au-dessus de la tête et des voitures qui volaient dans tous les sens.
Une heure après l’incident, un deuxième départ est donné. Quatre pilotes ont abandonné, n’ayant pas de monoplaces de secours à disposition. Mais l’hécatombe ne s’arrête pas pour autant. Seuls huit pilotes franchissent la ligne d’arrivée. David Coulthard, décidément en veine ce jour-là, est impliqué dans un nouvel accident au vingt-cinquième tour avec un certain Michael Schumacher. Le pilote de la Scuderia Ferrari s’encastre dans le bolide de l'Écossais, hésitant à le laisser passer. Michael Schumacher perd un aileron, dévale la piste sur trois roues, et abandonne. Fou de rage, il fonce vers le stand McLaren et accuse Coulthard d’avoir « tenté de le tuer ». Les deux pilotes sont retenus par les mécaniciens, la baston générale est évitée.
En 1998, je n’avais pas l’expérience et la connaissance que j’ai aujourd’hui.
Il faudra attendre 2003 pour que David Coulthard reconnaisse ses torts. Juste après avoir lui-aussi été victime d’une manoeuvre dangereuse de Fernando Alonso lors d’un Grand Prix. « La réalité, c’est que je me suis décalé pour le laisser passer » raconte-t-il. « Mais j’ai freiné sur la ligne mouillée. Personne ne doit faire ça. Je ne le ferais plus. En 1998, je n’avais pas l’expérience et la connaissance que j’ai aujourd’hui, et personne ne m’était jamais rentré dedans. Quand quelqu’un vous provoque, vous réagissez. Et vous vous comportez comme si vous n’aviez rien fait ».
Au terme d’une course rocambolesque, c’est finalement Damon Hill qui s’impose, devant son coéquipier Ralf Schumacher. Les deux seuls pilotes qui ont évité l’accident du premier tour réalisent un doublé historique pour Jordan. À croire que les deux frères Schumacher ne sont pas nés sous la même étoile.
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